Grandes cantidades de sargazo están llegando a las playas del sur de Florida, aunque la magnitud varía drásticamente según la playa y el día. Mientras algunos sectores amanecen cubiertos de algas marrones, otros permanecen relativamente limpios. La situación actual ha llevado a las autoridades a buscar herramientas más precisas para anticipar la llegada de esta molesta alga.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha desarrollado un nuevo sistema de pronóstico que estima la probabilidad de inundación por sargazo a lo largo de las costas de Florida y el Golfo. Este sistema utiliza un código de colores: rojo para alto riesgo, naranja para medio, amarillo como advertencia y azul para bajo riesgo. Sin embargo, aún no es lo suficientemente preciso para predecir exactamente qué playas se verán afectadas.
Joaquín Tríñanes, investigador de NOAA que ayudó a desarrollar la herramienta, explicó que los científicos están refinando continuamente los modelos. Los pronósticos aún son imperfectos: si los satélites detectan sargazo cerca de la costa, el modelo asume que es probable que llegue a la orilla, pero los vientos y las corrientes oceánicas pueden cambiar rápidamente, alterando la trayectoria de las algas.
Además de la variabilidad climática, hay días en los que no se dispone de datos sobre sargazo debido a la cobertura de nubes que bloquea la vista de los satélites. A pesar de estos obstáculos, la herramienta representa un avance significativo para gestionar el problema.
NOAA comenzó a rastrear el sargazo en 2010, casi por accidente. Los científicos intentaban localizar petróleo flotante durante el derrame de Deepwater Horizon cuando grandes manchas de algas aparecían como falsos positivos en los datos. Esto llevó al desarrollo de un sistema temprano de seguimiento utilizando radares y sensores ópticos.
Posteriormente, NOAA se asoció con científicos de la Universidad del Sur de Florida para incorporar sus datos satelitales en los modelos. Los mapas se crean combinando imágenes satelitales que detectan sargazo en el océano abierto con modelos que rastrean las corrientes marinas.
El modelo también utiliza crowdsourcing para obtener información directamente de las personas en la playa. Tríñanes señaló que cualquiera puede ayudar a mejorar la precisión del modelo enviando fotos a través de un formulario de reporte. Esta colaboración ciudadana es clave para afinar las predicciones.
El sargazo se ha convertido en una molestia costosa para las comunidades costeras. En el condado de Miami-Dade, los contribuyentes gastan casi $4 millones al año en tractores para retirar el alga de la orilla. Pero la limpieza es solo uno de los costos; cuando el sargazo ahuyenta a los visitantes, las pérdidas se extienden a hoteles, restaurantes y bares.
Las floraciones de sargazo están aumentando debido al calentamiento de las aguas por el cambio climático y al escurrimiento de fertilizantes que proporcionan nutrientes ilimitados a las algas. Según los expertos, el problema seguirá creciendo si no se toman medidas.
Tríñanes mencionó que, eventualmente, los científicos podrán planificar con meses de antelación. Mientras tanto, la herramienta de NOAA es el recurso más cercano a un pronóstico confiable, aunque todavía imperfecto.
La situación del sargazo en South Florida es un recordatorio de la interconexión entre el cambio climático, la economía local y la tecnología de monitoreo.
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