Cada vez más, las playas del sur de Florida amanecen cubiertas por enormes cantidades de sargazo, un alga que se ha convertido en una pesadilla para turistas y gobiernos locales. Para ayudar a mitigar este problema, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha desarrollado una herramienta que estima la probabilidad diaria de que el sargazo llegue a la costa.
La herramienta utiliza un sistema de colores para mostrar el nivel de riesgo a lo largo del litoral de Florida y la Costa del Golfo: rojo indica alto riesgo, naranja riesgo medio, amarillo advertencia y azul riesgo bajo. Sin embargo, aún no es lo suficientemente precisa para predecir qué playas específicas serán afectadas, según explica Joaquin Trinanes, investigador de la NOAA que participó en el desarrollo.
Los científicos continúan refinando los modelos. Si los satélites detectan sargazo cerca de la orilla, el modelo asume que es probable que llegue a la arena. Pero los vientos y las corrientes oceánicas pueden cambiar rápidamente, alterando la trayectoria del alga antes de que alcance la costa. Además, hay días en que no se dispone de datos debido a la nubosidad que bloquea la vista de los satélites.
La NOAA comenzó a rastrear el sargazo en 2010, casi por casualidad. Los científicos buscaban localizar petróleo durante el derrame de la plataforma Deepwater Horizon cuando grandes parches de algas aparecían como falsos positivos en los datos. Esto llevó al desarrollo de un sistema de seguimiento temprano con radares y sensores ópticos. Más tarde, la NOAA se asoció con la Universidad del Sur de Florida para incorporar sus datos satelitales en los modelos.
El modelo también se nutre de información enviada por voluntarios desde las playas. Trinanes señaló que cualquier persona puede contribuir enviando fotos a un formulario de reporte, lo que ayuda a afinar la precisión de las predicciones. A largo plazo, los investigadores esperan poder planificar con meses de antelación.
El sargazo se ha convertido en una molestia cada vez más cara para las comunidades costeras. Solo en el condado de Miami-Dade, los contribuyentes gastan cerca de $4 millones al año en tractores para retirar el alga de la orilla. Pero la limpieza y el procesamiento son solo parte del costo: cuando el sargazo ahuyenta a los visitantes, las pérdidas se extienden a hoteles, restaurantes y bares, según expertos.
Con el calentamiento de las aguas debido al cambio climático y la escorrentía de fertilizantes que aportan nutrientes interminables a las algas, se espera que el problema continúe creciendo. La herramienta de la NOAA representa un paso importante para que gobiernos y turistas puedan tomar decisiones informadas sobre dónde ir a nadar y cómo asignar los recursos de limpieza.
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