El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos ha pausado el Proyecto de Desvío de Arena de la Entrada de Port Everglades, diseñado para cosechar arena y rellenar las playas desnudas del Condado de Broward, tras reconocer que probablemente ha dañado demasiados corales en peligro de extinción.
El anuncio llega menos de una semana después de que múltiples grupos ambientalistas presentaran una demanda alegando que el proyecto utilizaba información ambiental desactualizada y no tomaba las medidas adecuadas para proteger a los corales y a los caracoles reina (Queen Conchs) cercanos. La demanda fue presentada por Miami Waterkeeper, el Centro para la Diversidad Biológica, Earthjustice, la Federación de Vida Silvestre de Florida y la Asociación de Equipos de Buceo y Marketing.
El Cuerpo no respondió a las solicitudes de comentarios. No obstante, el portavoz del Condado de Broward, Greg Meyer, declaró que el condado está al tanto de la pausa y continúa en conversación con el Cuerpo de Ingenieros.
En una carta fechada el 7 de agosto dirigida al Servicio Nacional de Pesca Marina, el Cuerpo de Ingenieros reconoció que potencialmente había dañado más corales de cuerno de ciervo de los que legalmente se le permitía. En esa misiva, el Cuerpo manifestó su intención de rehacer la evaluación ambiental de 2020 del proyecto, lo que podría retrasar las actividades de dragado hasta noviembre como mínimo.
“Había muchas cosas que faltaban en esa opinión biológica”, señaló Rachel Silverstein, directora ejecutiva de Miami Waterkeeper.
La demanda presentada por las organizaciones ecologistas señala que la opinión biológica original, un documento elaborado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), no incluía el hecho de que los corales de cuerno de ciervo fueron declarados “funcionalmente extintos” a finales del año pasado. Para Silverstein, “comenzar un proyecto de dragado masivo justo después de que una especie es declarada funcionalmente extinta y no tenerlo en cuenta es un descuido bastante grande”.
Port Everglades es uno de los últimos lugares en Florida donde los corales de cuerno de ciervo ocurren de forma natural, a diferencia de las arboledas artificiales de corales plantados que los conservacionistas están colocando en los Cayos de Florida. Además, es uno de los pocos lugares documentados donde los caracoles reina, también en peligro de extinción, aún se reproducen.
El proyecto de desvío de arena era relativamente pequeño en comparación con el que despejó el camino para barcos más grandes en PortMiami — que mató 80 veces más corales de los permitidos — o el proyecto de dragado de Port Everglades, aún más grande, que fue detenido recientemente tras una presión similar de los mismos grupos ambientalistas.
El proyecto de desvío de arena ya estaba en marcha y se había pausado temporalmente en julio para permitir que los corales restantes desovaran. Esta nueva decisión extiende esa pausa. Según Greg Meyer, portavoz del Condado de Broward: “El dragado del proyecto se encuentra al 94% completo. El condado espera la oportunidad de completar el trabajo permitido según lo aprobado originalmente”.
El dragado levanta nubes espesas de arena y lodo que oscurecen el agua y pueden cubrir la vida silvestre con una capa dañina de sedimento. Silverstein indicó que la NOAA ya había señalado la cantidad de sedimento agitado por el proyecto como preocupante en abril, pero no fue hasta los resultados de un estudio submarino en julio que los gerentes del proyecto se dieron cuenta de que más corales de los planeados estaban siendo sofocados.
La evaluación ambiental de 2020 permitía destruir 125 colonias de corales de cuerno de ciervo, una cantidad que los científicos calcularon en su momento que impactaría pero no extinguiría a la población cercana. Sin embargo, tras revisar los estudios de buceo más recientes, el Cuerpo “concluyó que el proyecto puede estar acercándose o haber excedido el límite de captura incidental para las colonias de corales de cuerno de ciervo”.
Las organizaciones que presentaron la demanda el 4 de agosto y solicitaron la suspensión del proyecto el 5 de agosto han reclamado una victoria parcial y advierten que vigilarán de cerca que cualquier nueva evaluación ambiental incluya la información que señalaron.
“Espero que la decisión del Cuerpo de dejar de dragar por ahora sea una buena señal de que el gobierno federal está listo para tomar en serio la conservación de los corales y caracoles reina de Florida”, declaró Alex Muir, abogado asociado del Centro para la Diversidad Biológica. “No detendremos nuestro trabajo hasta que estas especies marinas amenazadas y su hábitat reciban la protección que les corresponde”.
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