El Coconut Grove Playhouse abrió sus puertas en 1956 y, desde el primer día, hizo historia cultural en Estados Unidos. Su primera función fue el estreno estadounidense de Esperando a Godot, del dramaturgo irlandés Samuel Beckett, con la actuación de Bert Lahr, el León Cobarde de El mago de Oz. La obra, que luego se convertiría en un clásico del teatro mundial, fue promocionada inexplicablemente como una comedia ligera. Al terminar el primer acto, buena parte del público abandonó la sala. A pesar de ese comienzo accidentado, el público tendría la oportunidad de volver, y lo hizo una y otra vez.
Durante los siguientes 50 años, hasta su cierre en 2006, el playhouse se ganó la reputación de ser uno de los teatros regionales más importantes del país. Por su escenario pasaron leyendas como Liza Minnelli, Mae West, Henry Fonda y José Ferrer, así como figuras como David Letterman y Oscar Isaac. Todo ese legado ahora queda al alcance de todos gracias a un archivo digital que documenta las 521 producciones realizadas durante su primer medio siglo.
La sede del teatro, un pintoresco edificio de estilo mediterráneo construido en 1927 como palacio de cine mudo, tuvo una vida accidentada. Cerró durante la Gran Depresión y durante la Segunda Guerra Mundial funcionó como escuela de entrenamiento para navegantes de la Fuerza Aérea. En 1955, el petrolero George Engle compró el edificio, lo renombró Coconut Grove Playhouse y contrató al arquitecto Alfred Browning Parker para convertirlo en sala de teatro. Sin embargo, el teatro cerró nuevamente en 1960. Luego vino una serie de dueños y administradores, incluyendo al productor de Broadway Zev Buffman, que lo compró en 1966, y al actor Eddie Bracken, que lo adquirió cuatro años después.
En 1977, el Players Repertory Theater lo renombró Players State Theater. En 1980, el estado de Florida compró la hipoteca de $1.5 millones y entregó la gestión a una organización sin fines de lucro que restauró el nombre del playhouse. En 1982, el actor y director José Ferrer asumió como director artístico por $1 al año, pero renunció en 1985 por la baja asistencia, las presiones financieras y las críticas por haber contratado a sus hijos. Ese mismo año asumió Arnold Mittelman, quien dirigió el teatro durante 21 años.
El archivo, disponible en coconutgroveplayhousearchive.org, abrió esta semana y fue impulsado por Arnold Mittelman, el último y más longevo director artístico del teatro. Con una subvención de la Fundación Knight de más de $100,000, Mittelman y un equipo de profesionales y voluntarios reunieron imágenes de cada programa, fotografías y objetos de recuerdo, organizados en un formato de fácil búsqueda.
El teatro nunca contó con un archivo organizado. Programas, carteles y fotografías se habían dispersado con el paso del tiempo. Mittelman y su equipo los recuperaron de archivos de noticias locales, de la Universidad de Miami, del Museo de Miami y de los hogares y almacenes de aficionados, exempleados y seguidores del teatro. La recopilación tomó dos años y medio.
El archivo también revela la estrecha relación del playhouse con algunos de los dramaturgos más importantes del siglo XX. Entre los datos más destacados, el teatro presentó:
| Dramaturgo | Producciones |
|---|---|
| Neil Simon | 18 |
| Tennessee Williams | 11 |
| Edward Albee | 6 |
“Para mí, esta es una gran parte del patrimonio cultural de Miami. Es una historia muy importante en términos de teatro nacional y regional. Arnold fue un verdadero protagonista del teatro regional. Miami era una parada importante. ¿Quién lo hubiera pensado?”
— Alberto Ibargüen, quien dirigió la Fundación Knight
Después de más de una década de disputas, el destino del teatro parece haber encontrado una solución. La Comisión de la Ciudad de Miami aprobó un polémico plan del condado de Miami-Dade para construir un nuevo teatro independiente detrás del histórico edificio frontal y revivir el playhouse bajo la gestión de GableStage.
El archivo digital no solo preserva la memoria del teatro, sino que demuestra que Miami tenía una escena cultural vibrante mucho antes de lo que muchos imaginan. Como señala Ibargüen: “Esta fue una señal de que aquí había mucha cultura, que ahora ha crecido.”
El legado del Coconut Grove Playhouse ya está a un clic de distancia, listo para inspirar a una nueva generación de amantes del teatro. “Es un recurso muy completo —dijo Mittelman—. Sentimos un orgullo especial de que ahora esté disponible.”
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