Los centros de datos han alcanzado dimensiones tan grandes que su demanda de energía ahora rivaliza con estados enteros de EE.UU. Un ejemplo claro es el centro de datos de inteligencia artificial Hyperion de Meta. Cuando esté completado, este nuevo centro de IA consumirá tanta electricidad como el estado de South Dakota.
La semana pasada, Meta anunció que financiará siete plantas de energía de gas natural, sumándose a las tres que ya se había comprometido a construir, para apoyar su centro de datos valorado en $27 mil millones. En conjunto, las 10 plantas en Louisiana generarán alrededor de 7.5 gigawatts de electricidad, ligeramente más que la capacidad total del estado de Mount Rushmore.
Según cálculos basados en datos del Departamento de Energía, las turbinas masivas en Louisiana emitirán 12.4 millones de toneladas métricas de CO2 a la atmósfera cada año. Esta cantidad es 50% más que la huella de carbono total de Meta en 2024, el año más reciente con datos disponibles.
El gas natural ha sido considerado un «combustible puente» —construir plantas de gas natural ahora mientras las energías renovables, las baterías y la nuclear se consolidan. Esa es casi seguro la justificación interna de Meta.
Sin embargo, este argumento lleva décadas usándose y se está desgastando. Los precios de las renovables y las baterías han caído en picado, mientras que los de las turbinas de gas se han disparado. Meta ha sido un comprador líder de energía solar, baterías y nuclear en los últimos años, lo que hace que la decisión de apostar fuerte por el gas natural sea aún más desconcertante.
La figura del CO2 es una subestimación del impacto climático, ya que no incluye las fugas de la cadena de suministro de gas natural. El metano, componente principal del gas natural, calienta el planeta 84 veces más que el dióxido de carbono.
Incluso tasas de fuga del 0.2% a lo largo de la cadena de suministro pueden hacer que el impacto climático del gas natural sea peor que el carbón. En EE.UU., la producción y los gasoductos de gas natural filtran metano a una tasa cercana al 3%. Eso dista mucho de ser energía limpia.
Como muchas empresas tecnológicas, Meta ha presumido de sus credenciales climáticas y ambientales a lo largo de los años. Publica informes de sostenibilidad regularmente y se jacta de sus compras de energía renovable. Incluso efectivamente compró una planta de energía nuclear por 20 años.
Sin embargo, el sitio del centro de datos Hyperion en Louisiana pondrá a prueba estos compromisos. El último informe de sostenibilidad de Meta no menciona las fugas de metano. No menciona el metano o el gas natural en absoluto. Y, sin embargo, este combustible está preparado para convertirse en uno de los mayores contribuyentes a la huella de carbono de Meta en los próximos años.
La empresa bien podría mantenerse en su promesa climática y encontrar una manera de compensar esas emisiones a través de créditos de eliminación de carbono. Pero ahora necesitará muchos más, junto con una contabilidad honesta de exactamente cuánto metano se filtrará a la atmósfera para alimentar sus nuevas plantas de energía.
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