Esther Nuhfer sentenciada a cinco años en el caso del agente venezolano David Rivera

Este martes, una jueza federal comparó los roles del exprepresentante David Rivera y la consultora política Esther Nuhfer, ambos declarados culpables en mayo de no registrarse como agentes extranjeros del gobierno venezolano bajo el expresidente socialista Nicolás Maduro. La jueza federal de distrito Melissa Damian aseguró que “realmente fue el show de David Rivera” y describió a Nuhfer como una figura de menor peso en la trama.

“No la veo como una socia igualitaria de David Rivera”, afirmó la jueza.

Pese a ello, Damian impuso a Nuhfer una sentencia de cinco años de prisión y le ordenó pagar al gobierno de Estados Unidos aproximadamente $4.7 millones, su parte de un pago de $20 millones derivado del contrato de consultoría que el exprepresentante republicano firmó con una filial estadounidense de la petrolera estatal venezolana. La audiencia de sentencia reunió a unos 30 seguidores, y Nuhfer podrá entregarse a principios de octubre.

Nuhfer apelará su condena

Nuhfer, de 51 años, agradeció a sus seguidores, a Jesús y a sus abogados defensores, David O. Markus y Margot Moss, en ese orden, y dijo que planea apelar su condena por no registrarse como agente extranjera ante el gobierno de EE.UU., así como los cargos relacionados de conspiración y lavado de dinero.

“No ganamos, pero en mi libro ganamos”, dijo Nuhfer al tribunal. “La lucha no ha terminado… Probaré mi inocencia”.

Tanto Nuhfer como David Rivera, de 61 años, han presentado peticiones de indulto ante la administración del presidente Donald Trump, según el Departamento de Justicia. No se ofrecieron más detalles.

Una sentencia que pudo ser más severa

Inicialmente, Nuhfer enfrentaba una pena de entre 11 y 14 años bajo las pautas propuestas por los fiscales, impulsadas en gran parte por su condena por lavado de dinero y conspiración, basadas en el lucrativo contrato de Rivera. Después de que la jueza evaluara ciertos factores, redujo las pautas a entre seis años y medio y ocho años.

Los fiscales aceptaron una sentencia de seis años y medio, mientras que la defensa pidió una pena menor, incluida la libertad condicional con arresto domiciliario, al señalar que Nuhfer ha dedicado su vida al cuidado de su familia y su comunidad. “Su historial de servicio a los demás es excepcional”, dijo Moss a la jueza, y agregó que Nuhfer ya sufrió las consecuencias colaterales de perder su negocio, su reputación y su derecho al voto como delincuente convicta.

Damian coincidió en parte y decidió imponer una pena de cinco años, el castigo máximo por no registrarse como agente extranjera.

La situación judicial de David Rivera

Rivera permanece detenido en el centro federal de detención de Miami desde que su juicio con Nuhfer terminó a principios de mayo. Su sentencia está prevista para el 29 de septiembre, y su juicio separado por cargos fiscales relacionados con el caso de agente extranjero está fijado para el 26 de octubre.

Rivera, hijo de inmigrantes cubanos que llegó a la política impulsado por el sentimiento anticomunista de la comunidad de exiliados en Miami, no estuvo presente en la corte este martes. El nombre del expresentante, que sirvió en el Congreso entre 2011 y 2013, siguió apareciendo mientras la jueza evaluaba los roles, las cuestiones de seguridad nacional y su contrato original por $50 millones con la filial estadounidense de la estatal venezolana PDVSA en 2017.

La jueza: “traicionó” sus principios y a Estados Unidos

Damian señaló que, aunque Nuhfer tuvo un papel menor frente a Rivera, también es hija de inmigrantes cubanos y “traicionó” sus principios y a Estados Unidos al unirse al exprepresentante para usar sus contactos en Washington D.C. en un esquema secreto para “normalizar” relaciones con Maduro.

Entre esos contactos estaba el exsenador por Florida y actual secretario de Estado, Marco Rubio, quien testificó que desconocía por completo el contrato de Rivera con la filial venezolana en Houston, PDV USA, cuando aceptó reunirse con él en un par de ocasiones para hablar sobre un plan de cambio de régimen en Venezuela.

Del contrato de $50 millones a los $20 millones pagados

La jueza consideró que Nuhfer actuó movida por la codicia cuando Rivera le pagó casi $5 millones por conseguir presentaciones con el empresario de Miami Hugo Perera, quien a su vez lo presentó a una de las personas más ricas de Venezuela, Raul Gorrin, con acceso directo a Maduro.

Esas relaciones llevaron a Rivera a obtener el contrato de consultoría por $50 millones con la filial de la petrolera venezolana. El gobierno de Maduro terminó cortando el vínculo después de que Rivera no lograra mejorar las relaciones económicas y políticas con Estados Unidos, incluida la prevención de sanciones contra funcionarios venezolanos. Para finales de 2017, la filial pagó $20 millones a la empresa de Rivera, Interamerican Consulting, antes de revocar el contrato.

“Ella es quien reunió a las partes”, dijo el fiscal federal Harold Schimkat, quien trabajó en el caso con su colega Roger Cruz. “Ella era el pegamento”.

Distribución de los $20 millones

Los fiscales dijeron que Maduro y su ministra de Relaciones Exteriores, Delcy Rodriguez, autorizaron los pagos por $20 millones antes del distanciamiento con el grupo de Rivera a finales de 2017. Nuhfer recibió su pago principalmente por presentarlo a Perera, residente de la exclusiva Fisher Island; Perera recibió el suyo por presentarlo a Gorrin, quien también tenía una casa en la isla.

El juicio y el veredicto

El jurado federal concluyó en mayo que Rivera y Nuhfer violaron la ley de registro de agentes extranjeros al trabajar en secreto en nombre de Venezuela mientras presionaban a Rubio y a otros funcionarios estadounidenses en 2017 y 2018. Rivera fue declarado culpable de siete cargos; Nuhfer, de cuatro cargos. El veredicto llegó tras un juicio de cinco semanas con 14 testigos, incluido Rubio, y miles de registros, como mensajes de texto, correos electrónicos y documentos financieros.

Ambos usaron sus honorarios del contrato con PDV USA para comprar bienes raíces en Florida. Rivera también usó unos $300,000 para su fallida candidatura a un escaño en la Cámara de Representantes estatal en 2018, según los registros judiciales.

Los argumentos de la defensa

Los abogados de Rivera y Nuhfer, quienes no testificaron en el juicio, cuestionaron el caso del gobierno al afirmar que el contrato de consultoría se firmó con una corporación estadounidense, aunque subsidiaria de PDVSA, por lo que no estaban obligados a registrarse como agentes extranjeros en Estados Unidos.

Más significativo aún, los abogados sostuvieron que ambos intentaron promover el negocio de refinería de PDV USA y restablecer las relaciones comerciales entre Venezuela y la petrolera estadounidense Exxon, cuyos activos fueron confiscados por el predecesor de Maduro. Según la defensa, su representación de un negocio venezolano no requería presentar documentos bajo la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, una norma de transparencia que data de 1938.

Señalaron además que interactuaron con Rubio, actual secretario de Estado, y con el congresista de Texas Pete Sessions con un único propósito: sacar a Maduro del poder y reemplazarlo con un candidato opositor en elecciones democráticas en Venezuela. Con ello buscaban debilitar a Maduro, quien enfrentaba sanciones económicas junto con otros altos funcionarios y la petrolera estatal PDVSA, matriz de la filial estadounidense.

Testimonios, reuniones y el viaje a Caracas

Durante las cinco semanas de juicio testificaron Rubio, Sessions y el influyente cabildero republicano Brian Ballard. Ninguno dijo haber conocido el contrato de consultoría de Rivera con PDV USA hasta que la empresa demandó a Rivera en mayo de 2020 por presuntas irregularidades en el trabajo realizado.

Sessions testificó que aceptó reunirse el 2 de abril de 2017 en Nueva York con Rivera, Rodriguez y otros. En esa reunión, Rodriguez se opuso a la idea de un cambio de régimen, pero instó a considerar el regreso de Exxon, con sede en Dallas, a la mesa de negociación con Venezuela. Exxon y Venezuela mantenían una batalla legal después de que el fallecido presidente Hugo Chávez confiscara sus activos.

Los encuentros sentaron las bases para que Sessions actuara como “intermediario” entre el gobierno de Estados Unidos y el régimen socialista de Maduro durante la primera administración de Trump.

Sessions testificó que los abogados de Exxon se negaron a negociar directamente con altos funcionarios venezolanos y que el caso pasaba por arbitraje en la Corte Internacional de Justicia. Mientras tanto, el esfuerzo paralelo por promover elecciones democráticas en Venezuela avanzaba poco, y en julio de 2017 Maduro y PDVSA fueron objeto de sanciones económicas de EE.UU. Como resultado, Maduro y Rodriguez dejaron de pagar a Interamerican Consulting.

La reunión en Caracas y el “refugio seguro”

Pese a los reveses, Rivera y Nuhfer continuaron comunicándose con Sessions y organizaron su viaje a Caracas para reunirse con Maduro y su esposa, Cilia Flores, en un complejo militar cercano al palacio presidencial el 2 de abril de 2018. Sessions testificó que el Congreso, el Departamento de Estado y la administración de Trump estaban completamente al tanto de la reunión.

Rivera, Perera y otros —sin Nuhfer— volaron a Caracas en el jet privado de Gorrin desde el sur de Florida, mientras Sessions viajó en un vuelo comercial.

Sessions dijo que con Maduro, y con Rivera como intérprete, hablaron de celebrar elecciones democráticas, liberar a presos políticos y permitir que el presidente y su familia se trasladaran a un “refugio seguro” tras dejar el poder. Maduro mostró interés en el plan.

Tras el viaje, Maduro y Sessions intercambiaron cartas. El 13 de abril de 2018, Sessions escribió que compartía “temas de interés mutuo entre Estados Unidos y Venezuela” con el entonces secretario de Estado entrante, Mike Pompeo, y que planeaba discutirlos con el presidente Trump y el asesor de Seguridad Nacional John Bolton.

Finalmente, Maduro no aceptó las demandas de Estados Unidos a cambio de su salida del poder.

Maduro capturado y llevado a Nueva York

En enero, las fuerzas militares de EE.UU. capturaron a Maduro en Caracas y lo llevaron a Estados Unidos para enfrentar cargos de narcotráfico en Nueva York.