Han pasado 25 años desde el 11 de septiembre de 2001 y Estados Unidos sigue cargando con las consecuencias de aquella jornada. Los dos aviones secuestrados por milicianos islamistas de al Qaeda que se estrellaron contra las Torres Gemelas, un tercero dirigido contra el Pentágono y un cuarto que cayó en Pensilvania provocaron la muerte de cerca de 3.000 personas.
La lista de víctimas incluye a 343 miembros del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York (FDNY). Detrás de cada nombre quedaron decenas de miles de cónyuges, padres e hijos en duelo. Los atentados, ocurridos al inicio del primer mandato del presidente George W. Bush, transformaron profundamente la política de seguridad nacional de Estados Unidos y dieron paso a guerras de décadas en las que murieron más de 900.000 personas, principalmente en Irak y Afganistán.
Pero el 11-S también cambió el rumbo de vidas individuales: inspiró a algunos hijos de las víctimas a seguir los pasos de sus padres en los servicios de emergencia, llevó a otros hacia carreras militares, médicas o de servicio público, y dejó a sobrevivientes, rescatistas y millones de estadounidenses lidiando con el legado de ese día. Estas son tres de esas historias, presentadas en un diseño modular y con una tipografía digital pensada para una lectura cómoda y clara.
Scott Larsen tenía apenas 4 años cuando su padre, el bombero de Nueva York cuyo nombre lleva, murió en el colapso del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001. Su padre tenía entonces 35 años y había sido asignado temporalmente a Lower Manhattan, procedente de su cuartel habitual en Woodside, en el distrito de Queens, cuando los aviones secuestrados impactaron las Torres Gemelas.
Larsen decidió seguir sus huellas: se unió al Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York y consiguió una asignación en el mismo cuartel de Woodside donde sirvió su padre. Hoy tiene 29 años.
«Era algo dentro de mí. Siempre quise venir aquí», dijo Larsen durante una entrevista en el cuartel.
No está solo: según datos recopilados por la Asociación Internacional de Bomberos, 58 hijos de bomberos del FDNY fallecidos el 11-S han hecho lo mismo y se han incorporado al cuerpo.
En el cuartel, Larsen está rodeado de recuerdos de su padre: su nombre está grabado en una placa conmemorativa y pintado en un camión de bomberos, y sus fotografías cuelgan en la cocina y en la sala de descanso.
«Su memoria aparece todos los días, sinceramente. No hay un día en que venga aquí y no lo mire», afirmó.
Larsen es la tercera generación de bomberos de su familia. Su hermano menor, nacido dos días después del 11-S, ya aprobó el examen de ingreso y espera unirse al FDNY el próximo año. «Ojalá, cuando tenga un hijo o una hija, cualquiera de los dos, continúen el legado», expresó.
El doctor Michael Crane nunca dejó de ayudar a los trabajadores de rescate. Por devastadora que fuera la cifra inicial de muertos, esa no fue el final de la historia: decenas de miles de policías, bomberos, trabajadores de servicios públicos y de la construcción acudieron a los escombros en el centro de Nueva York.
Conocido como «la pila», el montón de restos se elevaba unas cinco pisos de altura, y la búsqueda de sobrevivientes —y más tarde de restos— continuó durante meses bajo nubes persistentes de polvo.
Como director médico de la empresa eléctrica Con Edison de Nueva York, la labor de Crane era proteger a los trabajadores de rescate y limpieza, lo que incluía asegurarse de que cada uno tuviera un respirador bien ajustado. Conseguir los respiradores para las cuadrillas resultó ser lo fácil: una vez en uso, se obstruían rápidamente con el polvo y muchos simplemente los arrojaban a un lado.
En los primeros días del operativo de recuperación, un joven llegó a la oficina de Crane con una tos severa tras trabajar en la pila de Ground Zero. Cuando Crane le dijo que se tomara unos días libres y recibiera tratamiento, el hombre se negó: un miembro de su familia estaba sepultado en algún lugar bajo los escombros.
«En ese momento me di cuenta de que esto no era solo algo nacional o estatal, esto era personal. Era personal para muchos de estos muchachos que habían perdido a gente allí abajo», recordó Crane, de 74 años.
Hoy Crane se desempeña como director médico del Programa de Salud del World Trade Center, con sede en el Hospital Mount Sinai.
Este programa, financiado con fondos gubernamentales, brinda atención médica para enfermedades relacionadas con el 11-S a los respondedores y sobrevivientes. Estos son los datos más relevantes recopilados hasta el 30 de junio por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos:
Un cuarto de siglo después de los atentados, Crane sigue profundamente marcado por los trabajadores de la recuperación.
«Uno se enamora de esta gente. Son increíbles, simplemente resilientes, divertidos, un poco locos. Y aun, a pesar de lo que han pasado, son realmente fuertes mentalmente y están orgullosos de lo que hicieron», dijo.
Como tantos afectados por el 11-S, Michael Tuohey vive con preguntas sin respuesta. Como agente de servicio al cliente de una aerolínea, Tuohey ayudó a dos de los secuestradores a registrarse en sus vuelos en el Aeropuerto Internacional de Portland, en Maine, el punto de partida de un viaje que terminó con el vuelo 11 de American Airlines estrellándose contra la Torre Norte del World Trade Center.
Mohammad Atta y Abdul Aziz al Omari llegaron apenas media hora antes de su vuelo. Tuohey escaneó los boletos de papel de los hombres para ver si habían sido comprados recientemente o pagados en efectivo, lo que habría levantado señales de alerta incluso según los estándares previos al 11-S. Pero los boletos se habían comprado con semanas de antelación, se pagaron con tarjetas de crédito y eran de primera clase.
«Recibía una vibra del hombre mayor y más bajo de que no le gustaba estar allí», dijo Tuohey, refiriéndose a Atta. «Y pensé: son las 5:30 de la mañana. Nadie quiere levantarse a las 5:30 de la mañana».
Más tarde, tras los atentados, se analizaron ampliamente los fallos de inteligencia de Estados Unidos que no detectaron el plan de al Qaeda. Se creó el Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security), se renovaron los procedimientos de seguridad en los aeropuertos y el país entró en una red de nuevas leyes de seguridad.
Pero mientras los primeros rayos de sol calentaban los cielos del este sobre Portland aquella nítida mañana de otoño, Tuohey no tenía forma de saber los horrores que traería el día.
«Mi instinto era bueno, pero había leyes, había leyes contra perfilar a las personas», dijo Tuohey, hoy de 80 años y jubilado. «No escuché mi instinto. Y resultó ser algo terrible. Pero no es que yo tuviera razón. Es solo que podría haber cambiado algo. No que lo habría hecho, pero podría haberlo hecho. ¿Quién sabe?».
Entre memoriales, placas grabadas en piedra, camiones de bomberos con nombres pintados y programas de salud que atienden a más de 150.000 personas, el 11-S continúa presente en la vida diaria de Estados Unidos. Las familias, los bomberos y los rescatistas siguen contando su historia, 25 años después.
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