Durante una concurrida hora feliz en un restaurante de Calle Ocho, turistas como Ben Parker, visitante de Kansas City, eligen cócteles coloridos sin preocuparse por si contienen licor fuerte. «Para mí, realmente no importa», afirma Parker, reflejando una tendencia creciente en Florida.
Gino Santos, presidente de Premium Blend con sede en Orlando, ha dedicado su carrera a ayudar a pequeños bares y restaurantes. «Realmente creo que estamos ayudando a la gente», dice Santos, de 65 años. Su empresa vende sustitutos de licor a base de vino, que requieren licencias más económicas para vino y cerveza, evitando costosas licencias de licor que en Miami-Dade pueden oscilar entre $225,000 y $235,000.
Nacido en La Habana, Cuba, Santos emigró con su familia a Newark, Nueva Jersey, en 1965. A los 10 años, se mudaron a Hialeah, donde su padre, Orestes, era dueño de un nightclub. «A los 12 años, trabajaba como cajero los viernes y sábados», recuerda Santos, experiencia que le enseñó la importancia crítica de las licencias de alcohol.
En 1990, Santos y su hermano Henry invirtieron $2,000 cada uno para comprar un negocio de máquinas de cócteles congelados y comenzaron a vender sustitutos de licor a base de vino. Estos productos, extraídos del vino y saborizados, imitan cócteles como mojitos y margaritas, con una graduación alcohólica más baja—un mojito alternativo es de 24-proof, frente al ron tradicional de 80-proof.
La pandemia no fue un período favorable para el negocio, ya que dependía de clientes en restaurantes. «Nuestras mayores cuentas fueron restaurantes mexicanos propiedad de firmas de capital», señaló Santos. Además, los cambios en las tarifas del expresidente Donald Trump aumentaron costos, con un 15% de tarifa en importaciones desde España.
Las tendencias muestran que los jóvenes adultos beben menos: una encuesta de Gallup indica que solo 50% de los jóvenes reportaron consumir alcohol en 2025, frente al 59% en 2023. Sin embargo, Santos se mantiene optimista debido a la flexibilidad de sus productos.
Jose Santana, propietario de El Cristo en Calle Ocho desde 2003, utiliza productos de Premium Blend desde hace cinco años. «Los clientes generalmente no les importa si es un sustituto de vino», afirma Santana. Los menús de El Cristo indican claramente que las bebidas se elaboran con estas alternativas, permitiendo vender cócteles sin necesidad de licor fuerte.
«Hemos tenido clientes que vendieron tantos cócteles que pudieron obtener una licencia de licor. Me dijeron que no podrían haberlo hecho sin Premium Blend» — Gino Santos
Santos planea crear productos basados en vino para la venta en tiendas, adaptándose a un mercado donde la gente compra menos bebidas alcohólicas. Su misión va más allá de los negocios: «Hay un sentido de orgullo, y también estamos devolviendo en ese aspecto».
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