Cowboy Space: La apuesta multimillonaria por centros de datos en órbita

La demanda insaciable de procesamiento para inteligencia artificial está llevando a los emprendedores de centros de datos a mirar hacia las estrellas. El principal problema: no hay suficientes cohetes para poner centros de datos en órbita alrededor de la Tierra, y los existentes son demasiado costosos.

El dilema de la capacidad de lanzamiento

La mayoría de los actores esperan que el Starship de SpaceX —cuyo duodécimo vuelo de prueba podría realizarse este fin de semana— resuelva el problema. Sin embargo, una vez que el vehículo sea operativo, podrían pasar años antes de que esté disponible comercialmente, dado el negocio interno de satélites de SpaceX. Lo mismo ocurre con el cohete New Glenn de Blue Origin, que falló en entregar un satélite durante su tercer lanzamiento en abril.

Esto deja a los proyectos de centros de datos espaciales apuntando a mediados de la década de 2030, como Google Suncatcher, o preparándose para comenzar con tareas de procesamiento en el borde para sensores espaciales, como Starcloud.

La tercera vía: construir su propio cohete

En teoría, existe una tercera opción: “Estamos poniendo en marcha nuestro propio programa de cohetes”, declaró Baiju Bhatt, CEO y fundador de Cowboy Space Corporation, a un medio especializado. Bhatt espera el primer lanzamiento antes de finales de 2028.

Hoy, la compañía anunció el cierre de una ronda Serie B de $275 millones con una valoración post-money de $2 mil millones, liderada por Index Ventures. También participaron Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP y SAIC.

De Aetherflux a Cowboy Space

Bhatt, cofundador de la plataforma de acciones en línea Robinhood, lanzó esta startup en 2024 como Aetherflux, con planes de recolectar energía solar en el espacio y transmitirla a la Tierra. La idea de los centros de datos espaciales llevó a la empresa a pivotar hacia el uso de su electricidad en órbita. Las realidades prácticas de ese esfuerzo lo condujeron a un programa de desarrollo de cohetes y al nuevo nombre de la compañía.

Bhatt dijo que habló con múltiples proveedores de lanzamiento para encontrar un camino donde su empresa solo construyera satélites, pero no pudo encontrar suficiente capacidad de lanzamiento para escalar verdaderamente un negocio de centros de datos orbitales, ni hacerlo de manera que la economía unitaria pudiera competir con las alternativas terrestres.

“Hay muchos cohetes nuevos que están surgiendo, pero a tres o cuatro años vista, sigue siendo muy, muy escaso, y creo que muchos de los proveedores de cohetes de primera parte se especializarán en sus propias cargas útiles”, afirmó Bhatt.

Competencia directa con SpaceX y Blue Origin

Por supuesto, aunque traer el cohete internamente es lógico, también es una locura. Solo un puñado de empresas privadas en Occidente —principalmente SpaceX, Rocket Lab y Arianespace— lanzan cohetes comerciales de manera consistente. Otras dos, Blue Origin y United Launch Alliance, han tenido dificultades para sacar sus vehículos del infierno del desarrollo durante años. Varias startups, como Stoke Space, Firefly Aerospace y Relativity Space, han trabajado durante años y aún esperan entregar sistemas operativos.

Esta evolución de la compañía también pondrá a Cowboy Space Corporation en competencia directa con SpaceX y Blue Origin, los actores más avanzados y mejor financiados del mercado. Bhatt respondió: “El premio aquí, y el tamaño de este mercado, es lo suficientemente grande como para que haya espacio para que muchos jugadores tengan éxito. Veo que la demanda de IA se vuelve cada vez más aguda, y veo que las opciones en la Tierra se vuelven cada vez más limitadas”.

Diseño integrado: centros de datos en la segunda etapa

Una ventaja, argumenta Bhatt, es el enfoque de la empresa en este mercado único (centros de datos) y su diseño singular. Los cohetes orbitales típicamente tienen una etapa propulsora que vuela el vehículo hasta el borde del espacio, y una segunda etapa que lleva la carga útil y la entrega a órbita. Cowboy Space planea construir sus centros de datos directamente en la segunda etapa de su cohete. Es un retroceso: el primer satélite estadounidense, Explorer 1, se construyó como la etapa final de un cohete, lleno de equipos de radio y algunos instrumentos científicos.

Hacer que el cohete esté diseñado exclusivamente para lanzar sus satélites de centros de datos debería simplificar el proceso de diseño. La compañía espera que cada satélite tenga una masa de 20,000 a 25,000 kilogramos y genere 1 MW de potencia para poco menos de 800 GPU a bordo. Esto significa que su cohete sería ligeramente más potente que el Falcon 9 de SpaceX, aunque aún más pequeño que el Starship en desarrollo. Eventualmente, Bhatt dice que espera que el propulsor sea reutilizable.

Cowboy Space ha contratado a veteranos de la industria espacial, incluido el ex ingeniero de propulsión de Blue Origin Warren Lamont y el ex director de lanzamiento de SpaceX Tyler Grinne. La compañía también planea construir su propio motor de cohete, la parte más compleja y costosa de cualquier vehículo de lanzamiento. Cowboy Space aún está trabajando en necesidades clave de desarrollo, como instalaciones para probar, fabricar y lanzar sus cohetes.

La nueva visión viene con un nuevo nombre para la startup, para enfatizar su misión de “potenciar a la humanidad desde la alta frontera”, aunque Bhatt admite que “me da una razón para usar un sombrero de vaquero y también dejarme crecer este bigote genial”.