Books & Books Café Coral Gables: popularidad, menú y comunidad bajo el sello de Jonah Kaplan

Un verano atípico en el Café de Books & Books

El verano puede ser (y ha sido) una época difícil para los restaurantes de Miami. Con los turistas que huyeron en primavera, la incertidumbre económica y el costo de absolutamente todo en aumento, el negocio puede ralentizarse hasta convertirse en un goteo doloroso, con la temporada alta sintiéndose muy lejana. Pero si vas a comer a The Café at Books & Books en Coral Gables, es posible que tengas que esperar mesa.

Popularidad creciente: mesas llenas incluso en verano

Si llegas temprano, por lo general puedes conseguir un lugar. Las mesas interiores se llenan rápidamente, alineadas contra una pared de fotos de los famosos autores que han visitado la tienda a lo largo de los años: Salman Rushdie, Jimmy Carter, Dave Barry. Se han instalado algunas mesas pequeñas en la sala de eventos para acomodar el excedente de clientes. E incluso en el calor del verano, los clientes del almuerzo entran al patio exterior con computadoras portátiles, con apetito o con ambas cosas, buscando sombra, café o una buena comida que no rompa el presupuesto.

“Normalmente en los veranos tengo un pequeño descanso”, dice Jonah Kaplan, gerente general. “Ahora no tenemos tiempos muertos, ni temporada baja. Tengo muchos amigos en el negocio de los restaurantes y sé lo difícil que es para ellos. Es realmente increíble.”

Jonah Kaplan: un regreso a sus raíces

Kaplan, de 33 años, es hijo del fundador de Books & Books, Mitchell Kaplan, y prácticamente creció en la librería junto a sus hermanos Daniel y Anya. Desde que asumió como gerente general en 2022, el café ha experimentado un crecimiento constante año tras año, de aproximadamente 25 por ciento. Y en lugar de quedar en un segundo plano frente a los libros y los eventos nocturnos que atraen a lectores de todo Miami, el café se ha convertido en una parte integral de la tienda y, a la vez, en un destino propio.

La librería abrió originalmente en 1982 y se mudó a su ubicación actual en 2000, ejerciendo una poderosa atracción sobre la ciudad como ícono cultural. Un sentimiento que no resulta extraño entre los lectores de Miami. Kaplan, que siempre ha amado cocinar, trabajó y aprendió del chef Papo Santiago, quien lleva 26 años en el café. También aprovechó las cenas colaborativas con el chef Alan Susser. Durante la pandemia, Kaplan se mudó a Denver y terminó dirigiendo una librería y un bar independientes. Cuando regresó un par de años después, tenía ideas de cambio.

“Durante la mayor parte de mi vida el café fue una ocurrencia tardía, una especie de servicio adicional para la librería”, recuerda. “En Denver vi el potencial de tener un lugar comunitario donde puedas pasar el rato, tomar un café o trabajar, o reunirte con amigos para el happy hour; un lugar único que lo tiene todo. Volví con eso en mente. Realmente quería crear esa atmósfera de todo el día.”

Menú renovado: entre clásicos y nuevas propuestas

La renovación del menú fue la primera prioridad de Kaplan. El año pasado añadió el desayuno como opción y, este verano, se asoció con Neighborhood Bagels, “los mejores bagels de Miami”, según él, para mejorarlo aún más. También se alió con la panadería Pan Nom para el pan de leche japonés de los sándwiches.

Mientras los favoritos de siempre, como el pollo al curry y el panini de pavo, siguen en el menú, el resto de las opciones son nuevas: desde los adictivos bocados de halloumi con guayaba —“tequeños sin el pan”, bromea Kaplan— hasta un sándwich de pollo picante y el mahi a la parrilla con piña y cuscús.

Kaplan cambió la vajilla y los cubiertos, eliminó los vasos de plástico y contrató a más personal del café que amara los libros. Los cambios, junto con más música en vivo en el patio por las noches, empezaron a atraer a un público más joven.

“No cambiamos la base de clientes; añadimos una nueva base”, explica Kaplan. “Tenemos el mismo número de clientes mayores, pero hemos sumado esta demografía joven que sale los fines de semana y para otros eventos. Eso nos ha ayudado mucho en el café.”

Un “tercer lugar” para la comunidad de Miami

Mitchell Kaplan destaca que las habilidades de Jonah han sido fundamentales para el éxito de la librería: “Ha hecho un trabajo notable para aumentar nuestro negocio y organizarlo de una manera que no se había hecho antes. Jonah ha sabido aportar su salsa especial al equipo. Es un sabio en materia de comida y le encanta la idea de reunir a la gente.”

Reunir a la comunidad es, por supuesto, la razón principal de la existencia de Books & Books. Mitchell Kaplan ha sido durante mucho tiempo un defensor del concepto de la librería como un “tercer lugar”, ese espacio social especial fuera del trabajo y del hogar donde la gente se reúne y comparte intereses comunes, ya sea la literatura, la comida o la música.

“Hoy en día, estos lugares son cada vez más importantes”, afirma. “Siempre hemos sido una ciudad diversa, pero necesitamos lugares donde la gente pueda interactuar cara a cara en tiempo real. Somos comunidad, y eso se siente al entrar al café.”

Jonah Kaplan está de acuerdo con la necesidad de Miami de contar con espacios de reunión comunitaria y, más importante aún, de tener negocios locales a los que apoyar en lugar de forasteros que se instalan. Tiene muchas ideas para destacar la marca Books & Books, porque jugar un papel en la transformación de negocios locales fuertes e independientes es vital para él, igual que la cocina.

“Nunca pensé que trabajaría en la librería”, admite. “Me alegra que haya un café, así tengo mi propio camino, diferente al de mi padre. Amo la comida. Amo crear un espacio donde veo a la gente feliz, y los restaurantes son propicios para crear ese espacio. Cuando entro y está a tope, es genial.”

Ubicación, horarios y contacto

Dónde: 265 Aragon Ave., Coral Gables

Más información: booksandbooks.com