El Winter Classic de la NHL en Miami cumplió, y potencialmente superó, las expectativas en muchos sentidos durante la noche del viernes. En un choque de elementos donde el béisbol se encontró con el hockey, la arena con la nieve y el calor con el frío, la liga demostró que puede montar un espectáculo de juego al aire libre en el Sunshine State.
El escenario fue loanDepot park, hogar de los Miami Marlins en el vecindario de Little Havana. Todo fue genial… bueno, casi todo para el equipo local.
“Fue una gran configuración”, dijo el delantero de los Florida Panthers Eetu Luostarinen, “aparte del resultado del partido”.
Los Florida Panthers, campeones consecutivos de la Stanley Cup jugando y organizando su primer partido al aire libre, se quedaron atrás pronto y nunca se recuperaron en una derrota por 5-1 frente a los New York Rangers. El partido se disputó ante un anunciado lleno total de 36,153 espectadores.
El evento en sí fue un triunfo de la organización. La pista se creó en menos de dos semanas, y el techo retráctil del estadio facilitó la creación del hielo. La liga se sumergió en la temática de «fuego contra hielo», natural para su juego al aire libre más al sur.
Los Panthers llegaron al estadio en Ferraris, vistiendo atuendos inspirados en Miami Vice y con cigarros en mano. Durante los festejos previos, nieve falsa cayó sobre el estadio mientras el techo se abría, con una actuación del ganador del Grammy Luis Fonsi.
Al momento del saque inicial, la temperatura era de 63.2 grados Fahrenheit, convirtiéndolo en el segundo juego al aire libre más cálido de la historia de la NHL. El hielo, más grueso de lo habitual, aguantó perfectamente.
Para empeorar las cosas, el defensa de los Panthers Seth Jones —nombrado ese mismo día para el equipo olímpico de EE.UU.— salió en el primer período con una lesión en la parte superior del cuerpo y no regresó.
Los jugadores lesionados Aleksander Barkov y Matthew Tkachuk observaron desde primera fila. Tkachuk comentó antes del partido que su regreso será «muy, muy pronto», mientras que Barkov probablemente esté fuera hasta los playoffs, si los Panthers se clasifican.
A pesar de 87 intentos de tiros, los Panthers no pudieron capitalizar. El poder especial fue un problema, convirtiendo solo 1 de 6 oportunidades.
Los Rangers marcaron dos veces en 64 segundos en el primer período para tomar una ventaja temprana que nunca relinquieron. Zibanejad selló su triplete con un gol en la portería vacía a falta de 1:28.
“Obviamente te gustaría un mejor resultado”, dijo Sam Reinhart. “Ha sido unos días increíbles, pero en última instancia nos hubiera gustado un mejor juego desde el principio”.
El entrenador Paul Maurice, aunque decepcionado por el resultado, enfatizó la importancia del espectáculo para el hockey en Florida.
“La historia realmente es el espectáculo que hubo aquí hoy”, dijo Maurice. “No son las X y las O. Esto fue brillante, absolutamente brillante”.
El evento marca un paso significativo para la NHL en Florida, con los Tampa Bay Lightning programados para organizar su propio juego de la Stadium Series el 1 de febrero.
Los Panthers ahora deben enfocarse en su próximo partido contra los Colorado Avalanche el domingo, tratando de dejar atrás la derrota pero conservando el recuerdo de una experiencia de primera clase.
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