Fue uno de los recibimientos menos ceremoniosos de los últimos tiempos. Los abucheos llegaron en cuanto Tua Tagovailoa, quarterback de los Atlanta Falcons, pisó el campo que durante años fue su casa como quarterback franquicia de los Miami Dolphins. El balón suelto en el centro provocó los vítores más sonoros de la noche, incluso por encima de cualquiera de los cuatro goles de campo de Miami.
Al final, los Dolphins cayeron por 17-12. Tagovailoa jugó apenas tres series ofensivas y terminó con 95 yardas tras completar siete de ocho pases. No fue el partido de revancha que probablemente esperaba, aunque sí lideró a los Falcons a un touchdown en la primera ofensiva del encuentro.
El receptor novato Bell regresó al campo por primera vez desde que se rompió el ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda a finales de noviembre. En su primer partido de la NFL en Miami, recibió cuatro pases y convirtió dos para 22 yardas.
«Se sintió genial, no voy a mentir, solo volver a pisar el campo para mi primer partido de la NFL en Miami», dijo Bell.
No fue la primera actuación más glamorosa, pero debería quitar presión al novato de cara al inicio de la temporada regular ante Las Vegas Raiders, el 13 de septiembre.
«Estaré listo. Estoy listo ahora y seguramente lo estaré en dos semanas. Realmente necesitaba este partido para pisar un campo de la NFL y jugar contra una competencia que no fuera la de mis compañeros», agregó Bell.
Lo que harán los Dolphins con sus apoyadores será analizado de cerca, porque el equipo reclutó a tres—Jacob Rodriguez, Kyle Louis y Trey Moore—a pesar de tener un grupo sólido con Jordyn Brooks, Tyrel Dodson y Willie Gay Jr.
Lo evidente es que algunos veteranos podrían estar en peligro. Dodson y Gay tuvieron amplia participación no solo en las últimas semanas contra los Washington Commanders y los New York Giants, sino también el viernes por la noche. Las lesiones pueden tener mucho que ver: Moore apenas fue operado del tobillo, Rodriguez tiene una dolencia no revelada y Brooks también la tiene, aunque obviamente no corre peligro de ser cortado.
Aun así, sorprende que Dodson y Gay, veteranos de siete temporadas, recibieran tantas repeticiones en el final de la pretemporada. La pareja terminó con seis tacleadas cada uno, con Dodson forzando un balón suelto y Gay recuperando otro.
«Teníamos que tener jugadores que pudieran jugar en el partido, así que sentimos que queríamos darles minutos», explicó el entrenador Jeff Hafley. «Estaban sanos y creo que hicieron un muy buen trabajo».
Hafley señaló que la participación extendida de los veteranos respondió a las lesiones y también a la necesidad de lograr una mejor evaluación.
Una de las grandes noticias del final de la pretemporada fueron las tres pérdidas de balón forzadas. El primero fue el balón suelto de Tagovailoa en el primer cuarto. Luego llegó el fumble del corredor Brian Robinson Jr., forzado por Dodson y recuperado por el linebacker Jackson Woodard. Por último, la intercepción del esquinero Miles Battle llegó en el cuarto periodo.
Los Dolphins sufrieron una derrota ajustada, pero ganaron la batalla de las pérdidas de balón tres a uno, algo que debería alegrar a su defensa.
«Siempre hacemos énfasis en conseguir tres o corremos», dijo el safety Dante Trader Jr.
En la primera titularidad de Cam Miller contra los Giants, la ofensiva de Miami acumuló 102 yardas al final. Una semana después, alcanzó 147 yardas solo en el primer tiempo. Puede no parecer significativo, pero progreso es progreso.
Mientras el juego terrestre generó 78 yardas, Miller completó 44% de sus pases para 71 yardas. Dos receptores—Bell y Jalen Tolbert, quien atrapó tres balones para 27 yardas con Cam Miller, el destacado de North Dakota State, al mando—ayudaron a impulsar el total de Miller.
«Solo confianza en mí mismo», dijo Miller al preguntársele por su mayor mejora desde el juego contra los Giants. «Saber que puedo salir y hacerlo contra los mejores».
Mark Gronowski entró en el medio tiempo y terminó con 97 yardas completando el 50% de sus pases, una actuación mucho mejor que la de una sola yarda contra los Giants. Sin embargo, perdió un balón suelto.
Los receptores Terrace Marshall Jr. y AJ Henning también jugaron bien: dos atrapadas para 37 yardas y una atrapada para 31 yardas, respectivamente. La ofensiva cerró con 236 yardas totales, más del doble de la semana pasada.
«Estoy muy agradecido por la oportunidad. Siempre es una bendición estar ahí afuera jugando con esos chicos. Siento que dejé todo lo que pude en el campo», dijo Gronowski.
Con la pretemporada concluida, el siguiente gran paso para los Dolphins son los cortes de plantilla.
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