Los Florida Panthers eran plenamente conscientes de la importancia crucial de esta semana para sus aspiraciones de clasificar a los playoffs de la Stanley Cup. Con tres partidos contra rivales de división por delante, el margen de error era mínimo.
Esas esperanzas, que parecen reducirse día a día incluso con 27 partidos por jugar, sufrieron otro duro golpe el lunes con una derrota por 5-3 ante los Buffalo Sabres en el Amerant Bank Arena.
Florida salió fuerte, construyendo una ventaja de 2-0 en los primeros seis minutos con goles de Sandis Vilmanis y Evan Rodrigues. Sin embargo, los Sabres empataron el encuentro antes de que terminara el primer período.
La historia se definió en el tercer período. Jason Zucker anotó el gol de la victoria para Buffalo faltando 14:29 para el final, y Josh Doan añadió un gol de seguro a 2:09.
“Tuvimos un gran comienzo”, dijo el estrella alero de los Panthers, Matthew Tkachuk, “y luego se nos escapó rápidamente”.
Con esta derrota, cuarta consecutiva, Florida cae a un récord de 28-24-3 y 59 puntos. Ahora están a nueve puntos del último puesto de playoffs de la Conferencia Este, actualmente en poder de los Boston Bruins (68 puntos).
La situación se complica con las bajas por lesión. El centro Sam Bennett no jugó los últimos dos períodos debido a una lesión en la parte superior del cuerpo.
Como resultado, Florida jugó los últimos 40 minutos sin ninguno de sus centros de la carrera por la Stanley Cup de la temporada pasada. Aleksander Barkov y Tomas Nosek han estado fuera toda la temporada, mientras que Anton Lundell ha perdido los últimos tres juegos.
Los Panthers cerrarán su calendario antes del receso olímpico con dos partidos consecutivos: en casa contra los Boston Bruins el miércoles y de visita ante los Tampa Bay Lightning el jueves.
El entrenador Paul Maurice se mantiene positivo sobre el espíritu del equipo: «Están jugando juntos. La banca es buena. Se apoyan unos a otros. Están intentando hacer las cosas bien. Luchan tan duro como pueden, y no puedo pedir nada más».
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