El Inter Miami y el Atlanta United ofrecieron una noche de alta tensión en el Nu Stadium. Las tormentas eléctricas retrasaron el inicio por 90 minutos y, cuando la lluvia y los relámpagos dieron tregua, la afición vivió 100 minutos de drama que terminaron en un empate 2-2, con un penalti polémico y un cruce entre Lionel Messi y Junior Alonso después del silbato final.
El partido tenía un significado especial: Tata Martino regresaba a Miami para enfrentarse por primera vez como técnico del Atlanta United a su ex equipo. Martino, argentino de Rosario, la ciudad de Messi, llegó al Inter Miami después de la llegada del astro en el verano de 2023 y llevó al club al Supporters Shield 2024 con la mejor marca de temporada regular en la historia de la MLS. Renunció de forma inesperada en noviembre de 2024 por razones personales y un año después fue contratado por Atlanta, club con el que ya había ganado la MLS Cup en 2018.
Los locales venían de una goleada 7-1 sobre el CF Montreal, con cuatro goles históricos de Messi. Esta vez, el partido fue mucho más difícil.
Messi, esta vez, se fue en blanco. Quien volvió a aparecer fue Casemiro, por segunda semana consecutiva: en el minuto 32, el brasileño cabeceó un córner de Messi y envió el balón al palo lejano. Casemiro corrió al banderín de esquina y levantó a Messi en brazos, una imagen impensable cuando el brasileño ganaba cinco Champions League con el Real Madrid y Messi sumaba títulos con el Barcelona.
La celebración duró poco. Tres minutos después, Miami perdió el balón en un contraataque y Casemiro hizo un despeje deficiente en dirección a su propio arco; Dayne St. Clair contuvo el remate, pero Miguel Almiron anotó en el rebote para poner el 1-1.
Inter Miami recuperó la ventaja justo antes del descanso. Telasco Segovia asistió a Luis Suárez y el delantero firmó una definición sublime para establecer el 2-1.
A Atlanta se le presentó una oportunidad de oro en el minuto 73: el VAR determinó que Casemiro había hecho contacto con la pierna izquierda de Miguel Almiron dentro del área y el árbitro señaló penalti. El público del Nu Stadium miró con tensión cómo Almiron tomaba el balón, pero St. Clair hizo una de sus mejores atajadas desde que se unió al equipo esta temporada y preservó la ventaja local.
El portero canadiense, que había perdido brevemente la titularidad ante Rocco Rios Novo, rugió después de la atajada y sus compañeros lo celebraron con él. La paridad llegó minutos después: en el minuto 87, el ecuatoriano Fricio Caicedo, de 18 años, fue sancionado con falta sobre Breel Embolo en el área. Embolo, delantero suizo de 18 millones de dólares, convirtió el penalti en su debut en la MLS para el 2-2. Tanto Caicedo como el técnico local Guillermo Hoyos discreparon con la decisión.
«No vimos eso como un penalti. Pero el error humano es parte de la vida».
Hoyos amplió sus sensaciones: «Nuestros jugadores lucharon muy fuerte para ganar y nunca estamos satisfechos con un empate. Nuestro objetivo es siempre ganar. El partido estuvo muy parejo: en el segundo tiempo ellos salieron mucho más activos y con fuerza. Nosotros también salimos fuertes y sentíamos que teníamos el partido bajo control, y no estábamos de acuerdo con ese penalti. Cuando marcan un penalti que no es penalti, no solo le permite al otro equipo empatar o ganar, sino que además desestabiliza a tu equipo».
En el tiempo de descuento, Inter Miami estuvo a centímetros del gol del triunfo. Rodrigo De Paul tuvo un disparo bloqueado; Messi remató y su tiro fue atajado, y en el rebote el intento del capitán argentino fue bloqueado por Junior Alonso y se fue desviado por la derecha. Ya en el minuto 100, Germán Berterame cabeceó desde el centro del área un centro de Yannick Bright, pero el balón se fue por encima del travesaño.
En los últimos segundos, Alonso evitó el tanto con un despeje en la línea de gol y celebró cerca de Messi. Al delantero argentino no le gustó la actitud y, después del pitazo final, ambos protagonizaron una acalorada discusión que obligó a la intervención de jugadores de ambos equipos.
Tata Martino resumió que Inter Miami fue mejor en el primer tiempo y que Atlanta, salvo los últimos cinco minutos, fue superior en el segundo. Sobre el segundo penalti, dijo que no había visto la repetición.
«Aunque nunca había estado en este estadio, me sentí como en casa porque no hace mucho que compartimos momentos hermosos con este club. Fue un poco extraño porque estábamos en una casa diferente y, por cierto, es un estadio muy hermoso».
El reencuentro tuvo un gesto conmovedor en el calentamiento: Martino y Messi se dieron un abrazo cálido. El entrenador dijo que llevaba tiempo queriendo ese abrazo, no solo después de la derrota de Argentina en la final del Mundial, sino también por el fallecimiento de su padre el 8 de agosto. «Él ha pasado por mucho en los últimos dos meses, desde el punto de vista futbolístico y por asuntos familiares; quería darle ese abrazo», añadió.
Martino también quiso darle las gracias eternas a Messi por todo lo que hizo por Argentina antes de su retiro de la selección nacional, anunciado la semana pasada.
«Ahora toca dejar de exigirle, dejarlo en paz y permitirle disfrutar de su vida, como él quiera, continuando aquí en Miami y con su familia. Por más que nos duela a todos los argentinos escucharlo decir que ya no jugará con esa camiseta, todos sabíamos que este día llegaba. Somos egoístas y queremos que siga jugando con esa camiseta, pero ha llegado el momento de que esté con su familia y disfrute de su vida».
Antes del partido, en Apple TV, le preguntaron al delantero suizo si buscaría una revancha después de la eliminación de Suiza ante Argentina en los cuartos de final del Mundial, en tiempo extra. Embolo sonrió y respondió:
«No, no hay revancha. Siempre es un placer jugar contra el más grande. Son dos partidos diferentes. Estoy emocionado de jugar contra él. Haremos todo lo posible porque queremos ser los ganadores y necesitamos tres puntos».
El once inicial de Miami tuvo una sola modificación con relación al partido ante Montreal: Caicedo entró como lateral izquierdo en lugar de Sergio Reguilon, ausente por una lesión en el isquiotibial. Noah Allen dejó el Inter Miami esta semana para jugar a préstamo en el Chicago Fire.
Además, el exdelantero del Inter Miami Fafa Picault, criado en el sur de Florida, ingresó a los 85 minutos por Atlanta United. La noche comenzó con una interpretación emotiva del himno estadounidense a cargo del violinista Demola. Después del juego, estaba previsto que el Inter Miami Special Olympics Unified Team disputara un encuentro en el campo del Nu Stadium ante el Atlanta United Special Olympics Unified Team.
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