Los Florida Panthers dedicaron unos minutos antes de su partido en casa del miércoles a reconocer a los miembros de la organización que viajarán a Italia la próxima semana para los Juegos Olímpicos de Invierno 2026.
Diez jugadores —sin incluir a los lesionados Aleksander Barkov y Seth Jones— junto con el presidente de operaciones de hockey Bill Zito, el manager principal de equipamiento Teddy Richards y tres entrenadores asistentes, tomaron el hielo sosteniendo las banderas de los seis países que representarán en Milán en los primeros Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL desde 2014.
Y cuando comenzó el partido, varios de esos jugadores contribuyeron significativamente en la necesaria victoria 5-4 en shootout de los Panthers sobre los Boston Bruins en el Amerant Bank Arena —un triunfo que mantiene vivas sus esperanzas, relativamente escasas, de llegar a los playoffs de la Stanley Cup.
Los cuatro goles de los Panthers fueron anotados por olímpicos: los fineses Eetu Luostarinen y Anton Lundell, el letón Uvis Balinskis y el estadounidense Matthew Tkachuk. En el shootout, anotaron Lundell y el canadiense Brad Marchand.
Las cinco asistencias también vinieron de olímpicos: el canadiense Sam Reinhart, Balinskis y Tkachuk aportaron una cada uno, y Lundell contribuyó con dos.
El portero Sergei Bobrovsky, que casi seguramente habría sido olímpico si Rusia no estuviera vetada de los juegos 2026, realizó 25 salvadas —encajando dos goles en el primer período y dos en el tercero— y detuvo tres de cuatro tiros en el shootout para asegurar la victoria.
Después de que un gol de Sam Bennett a los 84 segundos fuera anulado por fuera de juego, Florida abrió el marcador a los 4:22 del primer período cuando Luostarinen recogió un puck suelto en la zona ofensiva y lanzó un tiro de muñeca desde el slot superando a Joonas Korpisalo. Fue su séptimo gol de la temporada.
Boston respondió con dos goles de Michael Eyssimont en un lapso de aproximadamente cinco minutos y medio para ponerse adelante.
Los Panthers entonces anotaron tres goles en situaciones de especiales durante el segundo período para convertir un déficit de un gol en una ventaja de dos.
Lundell, que había perdido los últimos tres partidos por una lesión en la parte superior del cuerpo, registró su segundo juego de tres puntos de la temporada y el primero desde el 13 de noviembre contra los Washington Capitals.
En el tercer período, Boston recortó la ventaja con un gol de Mark Kastelic a los 7:52 y empató el juego a 9:30 del final con un gol de power play de Casey Mittelstadt, forzando el tiempo extra.
Tras un overtime de cinco minutos sin goles, el partido se decidió en shootout, donde los Panthers finalmente prevalecieron.
El delantero Sandis Vilmanis, que representará a Letonia en los Olímpicos junto con Balinskis, abandonó el partido a mitad del primer período por una lesión en la parte superior del cuerpo y no regresó. Jugó solo 2:35 y su jugada más notable fue un chequeo ilegal a la cabeza de Charlie McAvoy de Boston.
Además, el defensa Tobias Bjornfot no jugó en el tercer período.
El entrenador de los Panthers, Paul Maurice, comentó que Vilmanis probablemente estará bien, pero fue menos optimista sobre Bjornfot, añadiendo que tres jugadores que estuvieron activos el miércoles probablemente no jugarán el jueves en el partido de Florida contra Tampa Bay Lightning.
La victoria rompió una racha de cuatro derrotas consecutivas y mejoró el récord de los Panthers a 29-24-3 (61 puntos), colocándolos a ocho puntos de los Bruins (32-20-5, 69 puntos) por el segundo puesto wild-card de la Conferencia Este.
“Esta noche se sintió genial”, dijo Lundell. “Fue un partido muy duro”.
“Tenemos un buen liderazgo”, añadió el entrenador Paul Maurice, “y tenemos muy buenos hombres que han pasado por este tramo”.
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