El martes por la noche, el partido de los Florida Panthers comenzó con dos momentos que hicieron saltar de emoción a los aficionados. Primero, el equipo anotó un gol a solo ocho segundos del inicio. Segundo, el DJ puso el remix de «All The Things She Said» del episodio 4 de «Heated Rivalry», el popular show de romance gay sobre dos jugadores de hockey que se convirtió en un fenómeno cultural a finales del año pasado.
Era el Pride Night anual de los Panthers, un evento que la organización ha estado realizando desde 2013. Este año, el ambiente estaba «un poco caldeado», en más de un sentido. A pesar de que los fanáticos LGBTQ y mujeres se han acercado al hockey como nunca antes, el mundo deportivo no siempre es inclusivo. En 2023, la Liga Nacional de Hockey prohibió a los jugadores usar cinta adhesiva arcoíris (Pride tape), una medida que luego revirtió.
Durante los calentamientos del martes, Donovan Sebrango pareció ser el único jugador de los Panthers en envolver su palo de hockey con la cinta rainbow. Algunas personas dejaron comentarios homofóbicos o críticos en la publicación de Instagram del equipo sobre el Pride Night, pero la organización se mantuvo firme.
La bandera del orgullo ondeaba fuera del Amerant Bank Arena, los bares servían cócteles temáticos y las tiendas vendían mercancía especial, con las ganancias de las ventas de jerseys destinadas a organizaciones sin fines de lucro LGBTQ. Trey Opp, el artista que diseñó el jersey del Pride Night, destacó: «Significa todo. Es algo épico. Incluso con comentarios negativos, [los Panthers] se mantienen fuertes y realmente representan a la comunidad».
Parejas como Chris Leidenfrost y Joshue Espinal compartieron su alegría.
«Tener una noche para la comunidad gay, lesbiana, trans, bi y más, es solo otro aspecto de lo que hace que este equipo en particular sea tan acogedor y parte de la comunidad del Sur de Florida», dijo Leidenfrost.
Junto a decoraciones con globos, voluntarios de SunServe, una organización sin fines de lucro LGBTQ del área de Broward, repartían folletos. Su CEO, Tony Lima, explicó que, mientras la administración Trump reprimía las iniciativas de DEI (Diversidad, Equidad e Inclusión), muchos patrocinadores corporativos se alejaron, pero no los Florida Panthers, que donan anualmente al menos $10,000 al grupo de apoyo terapéutico familiar de SunServe.
El Gay Men’s Chorus of South Florida, que cantó el himno nacional esa noche, ha colaborado con los Panthers durante aproximadamente una década. Ginny McCulloh, administradora del conjunto, afirmó: «Cuando a los equipos deportivos se les dice que no hagan iniciativas de DEI, muestra mucha humanidad y coraje que estén dispuestos a abrazar a la comunidad LGBTQ+».
La tienda de mercancía fue una de las áreas más concurridas. Steven Lazarus y Corey Anker no sabían que era el Pride Night cuando les regalaron entradas, pero fue una grata sorpresa. Anker, que compró una camiseta para un ser querido, dijo: «El hecho de que los Panthers lo apoyen, creo que es algo tremendo. Especialmente en un deporte muy dominado por lo masculino y agresivo como el hockey».
Lazarus, miembro de la comunidad LGBTQ, cree que «Heated Rivalry» ha alentado a personas que normalmente no se involucran con los deportes a explorarlo.
«Ha abierto a mucha gente, y ahora más personas se sienten cómodas saliendo y siendo quienes son»
, comentó.
Anna Twite y Alex Martinez, una pareja de Orlando, asistieron a su primer Pride Night. Martínez señaló: «Especialmente estando en Florida, puede ser muy arriesgado. Es agradable que tengamos esta noche, para que se sienta más acogedor».
La noche culminó con una victoria para los Panthers, que vencieron a los Ottawa Senators por 6-3. Un resultado que reflejó el espíritu triunfante de una comunidad celebrada y apoyada por su equipo local.
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