El mundo del fútbol americano está de luto tras el fallecimiento de Manuel “Manny” Fernandez, legendario liniero defensivo de los Miami Dolphins, ocurrido el 24 de mayo a los 79 años. La causa de su muerte aún se desconoce.
Fernandez, quien jugó toda su carrera en la NFL con los Dolphins (1968-1975), fue el ancla de la legendaria “No Name Defense” que llevó al equipo a tres Super Bowls consecutivos y a la temporada perfecta de 1972. A pesar de no ser reclutado en el draft (llegó como agente libre desde la Universidad de Utah), su motor incansable y su fortaleza lo convirtieron en una pieza clave.
“Su consistencia y contribuciones desinteresadas fueron instrumentales para el éxito de los Dolphins”, declaró la organización en un comunicado oficial. “Nuestros pensamientos están con su familia, seres queridos y compañeros”.
Fernandez fue seleccionado Segundo Equipo All-Pro en 1970 y 1973, y All-AFC en 1971. En los playoffs, su actuación en el Super Bowl VII fue legendaria: registró 17 tacleadas en la victoria 14-7 sobre los Washington Redskins. También fue pionero como uno de los primeros nose tackles de la NFL, jugando la defensiva “53” de 1972 a 1974.
En su carrera acumuló 35 sacks, una cifra excepcional para un nose tackle, con un máximo de 8 en 1971 (líder del equipo). En la historia de la franquicia, solo Bob Baumhower (39.5 sacks) superó esa marca entre los nose tackles. En postemporada, sumó 5.5 sacks, tercero en la historia del equipo tras Kim Bokamper y Trace Armstrong.
Entre las anécdotas que definieron la personalidad de Fernandez, destaca aquella en la que él y el fullback Larry Csonka capturaron un caimán en los Everglades y lo soltaron en la ducha privada del entrenador Don Shula. “Tomamos una votación y ganó la idea de ponerle cinta adhesiva en la boca al caimán por si atrapaba a Shula”, recordó Csonka en 2020. “No queríamos perderlo por completo”.
En 2014, Fernandez fue exaltado al Anillo de Honor de los Miami Dolphins, en reconocimiento a su impacto en una de las eras más dominantes de la NFL. Su número 99 no fue retirado, pero su nombre permanecerá grabado en la historia del fútbol americano.
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