La disputa por el control de una de las iglesias cristianas ortodoxas más antiguas de Miami se dirige este mes a la corte de apelaciones. Los antiguos líderes de la parroquia buscan anular un fallo judicial que otorgó el control de la congregación a una diócesis con sede en Texas.
La Iglesia Ortodoxa Rusa Griega Católica de San Pedro y San Pablo, ubicada cerca de Little Havana, ha estado en el centro de una disputa de años por la propiedad y el control parroquial. Esto ha generado demandas cruzadas, acusaciones de fraude y la excomunión de líderes históricos de la parroquia.
En marzo del año pasado, la jueza del Circuito de Miami-Dade, Lisa Walsh, se pronunció a favor de la Orthodox Church in America (OCA) en un litigio sobre la propiedad de la congregación de 70 años y la iglesia histórica, alojada en una mansión que perteneció al primer alcalde de Miami.
El fallo de la jueza Walsh otorgó a la OCA, la más grande de los tres cuerpos eclesiásticos ortodoxos rusos en Estados Unidos, la autoridad para gobernar la parroquia y ordenó a los antiguos líderes desalojar la propiedad para junio de 2025.
El grupo de antiguos líderes y feligreses que lucha contra la OCA —Priscilla Rivera, Randy y Susan Homyk, y el diácono Georgios Zervos— ahora está apelando la decisión del tribunal. Han contratado a una nueva abogada, la ex jueza del Circuito de Florida, Leslie B. Rothenberg.
Rothenberg señaló que sus clientes están «muy complacidos» de que el Tercer Distrito les haya concedido argumentos orales, programados para el 21 de abril.
«Estamos seguros de que una vez que un jurado escuche y considere la evidencia, encontrará que la Iglesia Ortodoxa Rusa Griega Católica de San Pedro y San Pablo en Miami, Florida, no es miembro de la OCA y nunca renunció a su control a la OCA», dijo Rothenberg.
Por su parte, la OCA respalda el fallo original, afirmando en un comunicado que el tribunal «confirmó inequívocamente que San Pedro y San Pablo es una parroquia de la Orthodox Church in America».
La OCA argumenta que, debido a su estructura jerárquica, sus obispos tienen amplia autoridad sobre todas las parroquias ortodoxas locales, independientemente del nivel de involucramiento financiero o religioso. Los tribunales han dictaminado que este es un asunto puramente religioso, y se han remitido a la jerarquía reclamada por la OCA bajo la Primera Enmienda.
Sin embargo, los antiguos líderes de San Pedro y San Pablo argumentan que la iglesia es una institución independiente, formada en la década de 1950 bajo sus propios estatutos, mucho antes de que existiera la OCA. Afirman haber manejado siempre las finanzas de la iglesia de forma independiente.
El caso también ha puesto en duda el destino de la propiedad casi centenaria que ocupa la parroquia en 1411 SW 11th Street en Miami. La imponente mansión fue construida por el primer alcalde de Miami, John Riley, y fue diseñada por el destacado arquitecto Martin Luther Hampton en estilo neoclásico.
La congregación compró la propiedad en 1954 y pagó la hipoteca en 1960, siendo dueña libre de gravámenes desde entonces. El valor de mercado de la propiedad, que incluye una casa de garaje separada con un apartamento, supera los $2.6 millones, según el tasador de propiedades de Miami-Dade.
Los Homyk y Zervos temen que la OCA venda la propiedad para su reurbanización, dada la extensión del terreno, una acusación que la OCA ha negado repetidamente.
«Tienes que preguntarte, ¿por qué quieren esta iglesia? ¿Qué es para ellos? Esta iglesia ha estado operando por sí sola, sin su ayuda, sin su influencia», cuestionó Rothenberg. «¿Por qué este interés repentino? Bueno, solo mira el valor de esta propiedad. Se vuelve muy claro cuál es el interés».
La batalla legal subraya un área gris en la ley estadounidense entre la separación constitucional de la iglesia y el estado, donde los jueces tienden a deferir a las autoridades eclesiásticas en muchas disputas. El desenlace de la apelación podría sentar un precedente significativo.
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