Jason estaba escondido en un armario en su trabajo, pegado a su teléfono. Iba a «full tilt», término del juego que describe la espiral de pérdidas que lleva a apostar indiscriminadamente. Era el 28 de enero de 2024, el partido de campeonato de la AFC. Al final del juego, había perdido casi $5,000 —dinero que no podía permitirse perder— y en un intento desesperado por recuperarlo, apostó otros $20,000 esa misma noche. Al acostarse, su cuenta bancaria tenía un agujero de $15,000.
Para una generación de jóvenes que lucha con la asequibilidad y un futuro económico incierto, las apuestas deportivas online han emergido como un atajo seductor. En Florida, y en los otros 31 estados donde es legal, el juego online florece con pocos guardarraíles que eviten que usuarios con problemas gasten cientos o miles de dólares. Los expertos señalan que Florida se destaca como uno de los estados más permisivos y menos protectores del país.
Antes de comenzar a apostar seriamente en 2023, Jason había ahorrado casi $100,000. Hoy, sus ahorros rondan los $5,000. «No sé si alguna vez podré dejar de jugar», confesó Jason, quien pidió usar solo su primer nombre para proteger su privacidad.
El Consejo de Florida sobre el Juego Compulsivo reportó un aumento del 138% en las llamadas a su línea de ayuda entre 2023 —año del lanzamiento de Hard Rock Bet, la casa de apuestas legal online del estado— y 2025. Y quienes llaman son cada vez más jóvenes: los de 18 a 25 años ahora representan el 41% de las llamadas, un aumento de más de 10 puntos porcentuales desde 2023.
«Con las apuestas deportivas online, la adicción parece llegar bastante rápido», dijo Janet Gerner, una terapeuta del sur de Florida especializada en adicción al juego. «Terminan en un trance», deslizando apuestas como si navegaran en redes sociales.
Jonathan Cohen, experto en políticas de apuestas deportivas, explica: «Los hombres jóvenes son más propensos a comportamientos de riesgo… y muchos están plagados por un nihilismo financiero: la sensación de que el dinero que pueden ahorrar en un trabajo tradicional nunca será suficiente para alcanzar metas importantes». Una suma como $10,000 en el banco puede no bastar para una casa, pero sí para cientos de apuestas con sueños de un gran pago.
Florida legalizó las apuestas online en 2021 con el Pacto de Juego entre el Gobernador Ron DeSantis y la Tribu Seminole. El marco regulatorio del estado está entre los cinco más débiles del país, según un informe de 2024. Jennifer Kruse, directora del Consejo de Florida sobre el Juego Compulsivo, afirma: «No hay muchas restricciones… y los costos no son solo para el jugador, son para todos: familiares, amigos, la sociedad».
Mientras, el estado obtiene ganancias: Florida se queda con el 13.75% de las ganancias netas de la Tribu Seminole por apuestas deportivas, que para este año fiscal se estiman en más de $2.6 mil millones.
Los expertos hablan de la «fricción» —cualquier barrera para apostar— que ha desaparecido. «Ya no hay límites», dice Gerner. Jason lo experimentó: «Puedo alejarme cuando es en persona… es una mentalidad muy diferente a perder los ahorros de tu vida en tu sofá».
La publicidad omnipresente, con luces cálidas y promesas de «apuestas bonus», transmite un mensaje engañoso de habilidad y dinero fácil. Para los apostadores frecuentes como Jason, hasta llegaron a asignarle un «Gerente de Cuenta VIP» que lo incentivaba a depositar grandes sumas.
El impacto trasciende las finanzas. Kate, la esposa de Jason, solo descubrió la magnitud de su adicción el mes pasado. Sus planes de tener un bebé están en pausa. «Todo por lo que he trabajado, quiero poder confiar en que él no lo va a malgastar», expresó Kate, mientras Jason jugueteaba con su anillo de matrimonio en un café.
Para Jason, quien superó una adicción a la heroína, el juego representa un desafío mayor: «Podría dejar la heroína. Puedo decir con confianza que nunca volveré a usar heroína. Pero el juego… no lo sé».
Mientras Florida debate —o no— mayores protecciones, como límites de apuesta o prohibiciones de micro-apuestas en juego, historias como la de Jason se multiplican en silencio, preguntando a quién beneficia realmente este paraíso de las apuestas.
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