En los meses previos al arresto de Jeffrey Epstein el 6 de julio de 2019 por cargos federales de tráfico sexual, un pequeño banco que poseía en las Islas Vírgenes de EE.UU., sin empleados y aparentemente inactivo, cobró vida de repente. Según una investigación basada en documentos recientemente divulgados por el Departamento de Justicia de EE.UU., una serie de transacciones por más de $20 millones fluyeron a través del Southern Country International Bank desde abril hasta principios de julio de ese año.
Tras la muerte del financiero deshonrado en una celda de Manhattan el 10 de agosto de 2019, otros $25 millones fueron movidos a través de Southern Country, con aproximadamente una cuarta parte de esa cantidad proveniente de fuentes no especificadas. El banco terminó 2019 con menos de $500,000, lo que llevó a fiscales de las Islas Vírgenes a cuestionar judicialmente dónde fueron a parar casi $13 millones que el banco tenía a mediados de diciembre.
En 2012, las Islas Vírgenes de EE.UU. aprobaron la creación de «entidades bancarias internacionales» (IBE), que ofrecen incentivos fiscales pero no pueden tener clientes en el territorio. Epstein, un delincuente sexual registrado, solicitó una licencia en marzo de 2013 bajo el nombre Financial Strategy Group, Ltd. La licencia fue otorgada el 19 de diciembre de 2014 por John McDonald, jefe de la oficina bancaria, quien además renunció al requisito de que el banco contratara al menos tres empleados.
Epstein, que empleó a Cecile de Jongh, esposa del entonces gobernador, como gerente de oficina, obtuvo un trato preferencial. Se alegó que el gobernador John de Jongh aprobó una exención fiscal para una empresa vinculada a Epstein, generando unos $300 millones en ganancias en seis años. De Jongh negó cualquier favoritismo personal.
Los movimientos llamaron la atención de los bancos tradicionales donde Southern Country tenía cuentas. TD Bank, tras una revisión posterior a la muerte de Epstein, presentó un Reporte de Actividad Sospechosa (SAR) a la Tesorería de EE.UU., señalando que
“una mayoría de las cuentas afectadas fueron abiertas en 2019 y la financiación posterior parece haber sido realizada de manera engañosa para ocultar los orígenes de los fondos como provenientes de Jeffrey Epstein”.
Otro SAR de Charles Schwab también fue presentado. Sin embargo, los informes han sido completamente redactados.
Una investigación conjunta sobre una transferencia de $15 millones desde Deutsche Bank al día siguiente de la muerte de Epstein fue cerrada cuatro años después, sin que un memo del FBI revelara los hallazgos o la razón del cierre.
Las transacciones pudieron haber violado la ley territorial, ya que Southern Country solo podía hacer negocios con personas o empresas no residentes en las Islas Vírgenes, mientras que Southern Trust Company operaba localmente. El patrimonio de Epstein finalmente llegó a un acuerdo con las Islas Vírgenes en 2022 por $105 millones, cerrando un capítulo oscuro de la banca offshore en suelo estadounidense.
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