Inversores de Estados Unidos están a punto de obtener una participación significativa en la operación de minería de níquel y cobalto más grande de Cuba, sobre tierras confiscadas por el gobierno cubano a dueños estadounidenses y cubanos hace más de 60 años. De concretarse alguna de las ofertas en juego, sería la primera empresa minera respaldada por capital estadounidense en la isla en seis décadas.
El epicentro de la disputa está en Sherritt International Corporation, la compañía con sede en Toronto que extrae níquel y cobalto en Moa, en la provincia cubana de Holguín.
El primero en mover ficha fue Gillon Capital, LLC, vinculada al empresario texano Ray Washburne, quien dirigió el banco de desarrollo del gobierno de EE.UU. para inversiones en el extranjero durante el primer mandato de Donald Trump. Según el Consejo de Comercio y Economía EE.UU.-Cuba, una organización sin fines de lucro que da seguimiento a las relaciones comerciales entre ambos países, Gillon alcanzó un acuerdo preliminar no vinculante en mayo para adquirir el 55% de Sherritt.
El 10 de agosto, un segundo grupo estadounidense anunció que había presentado en silencio una oferta rival ante el consejo de Sherritt a finales de junio. El consorcio está integrado por un inversor estadounidense “prominente” no identificado, la firma londinense Kyma Capital, el inversor de fondos de cobertura Trifon Natsis y el gigante del comercio de materias primas Glencore.
A diferencia de la oferta de Gillon, esta propuesta incluye efectivo por adelantado y contempla la creación de una entidad estadounidense que controlaría al menos el 55% de la compañía, el mismo porcentaje que busca Gillon.
Si una de las ofertas prospera, un comprador liderado por EE.UU. tomará el control de la mitad del activo minero más importante de Cuba y le dará a Washington una nueva fuente de níquel y cobalto, metales clave para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y para la industria de defensa.
La operación de Sherritt en Moa es una sociedad 50-50 con la estatal Empresa General de Níquel de Cuba, por lo que La Habana seguiría siendo propietaria igualitaria gane quien gane. La constitución cubana establece que el estado es el dueño final de la tierra. Las autoridades de la isla han dicho que están abiertas a inversiones estadounidenses como parte de un paquete de cambios económicos anunciado recientemente, aunque mantienen una retórica hostil contra la administración Trump.
El punto de inflexión llegó el 1 de mayo, cuando Trump firmó una orden ejecutiva que otorga a Washington amplios poderes para penalizar a empresas extranjeras que operen en los sectores minero y energético de Cuba. Seis días después, el Departamento de Estado usó esa autoridad por primera vez para sancionar a Moa Nickel S.A., la empresa conjunta entre Sherritt y la minera estatal cubana.
Sherritt no fue sancionada directamente, pero suspendió su participación en Moa y retiró a su personal de Cuba. Desde entonces han renunciado su director financiero, su auditor y tres directores. Su refinería en Fort Saskatchewan, Alberta, que procesa el níquel y cobalto provenientes de Moa, detuvo la producción en junio. La compañía advirtió que podría quedarse sin dinero para operar si no llega una nueva inversión.
Antes de que el capital estadounidense regrese a la minería en Cuba, el ganador de la puja necesitará autorización de varias agencias, incluidos los Departamentos de Estado y del Tesoro, y deberá alcanzar acuerdos con los dueños de reclamos por las confiscaciones de las propiedades mineras a principios de los años 60.
Tanto Gillon Capital como el consorcio aseguran que el Departamento de Estado no ha objetado las negociaciones con Sherritt. El Departamento no respondió a una solicitud de comentarios sobre el acuerdo preliminar de Gillon.
La asociación de Sherritt con el gobierno cubano ha sido durante mucho tiempo un objetivo de críticas de exiliados cubanoamericanos y reclamantes, que sostienen que la empresa construyó su negocio sobre propiedades tomadas sin compensación. De hecho, ejecutivos de Sherritt fueron previamente vetados de ingresar a EE.UU. bajo la Ley Helms-Burton, la norma de 1996 que penaliza a las empresas que “trafican” con propiedades confiscadas.
La firma estadounidense Moa Bay Mining Company era dueña de la mayoría de las minas que luego explotó Sherritt. Tras la confiscación posterior a la llegada de Fidel Castro al poder en 1959, Moa Bay presentó un reclamo ante el gobierno de EE.UU. que fue valorado en $88 millones. La Comisión de Liquidación de Reclamaciones Extranjeras de EE.UU. lo certificó como el tercero más grande de los 5,913 reclamos presentados por estadounidenses cuyas propiedades fueron tomadas por Cuba. Según el Consejo de Comercio y Economía EE.UU.-Cuba, Citigroup es el actual titular de ese reclamo.
A esta disputa se suma otra capa de complicaciones: una demanda presentada bajo la Ley Helms-Burton contra otro negocio de Sherritt en la isla, una norma que también permite a los estadounidenses demandar a empresas que se benefician de propiedades confiscadas en Cuba.
A finales de julio, Cuban Electric Company demandó a la empresa eléctrica estatal cubana y a Energas S.A., una empresa conjunta de generación de energía en la que Sherritt posee una tercera parte. Energas es clave para la generación eléctrica del occidente de Cuba, sobre todo ante la escasez de combustible.
Cuban Electric Company es propiedad de Atlas Holdings, firma de inversión de Connecticut que también es dueña de Office Depot. Su reclamo certificado de $267.6 millones, más décadas de intereses, es el más grande de todos los reclamos certificados contra Cuba.
El Consejo de Comercio y Economía EE.UU.-Cuba sugiere que esta demanda podría retrasar la adquisición de Sherritt o abrir la puerta a resolver dos reclamos certificados a la vez —el minero y parte del eléctrico— al incluirlos en el acuerdo final.
William Pitt, un ingeniero retirado que vive en Miami, asegura que Sherritt amplió sus operaciones en Moa para incluir minas que pertenecieron a su padre, un ciudadano británico y cubano que no pudo reclamar ante la comisión estadounidense en los años 60. La posible llegada de inversores estadounidenses abre nuevas vías legales, explicó Pitt.
El Título III de la Ley Helms-Burton, que estuvo suspendido desde 1996 hasta que Trump lo reinstauró en 2019, permite a los cubanoamericanos demandar a empresas que “trafican” con propiedades confiscadas. Pitt dijo que envió los mapas de las minas de su padre a Sherritt, pero la empresa rechazó sus reclamos argumentando que la ley canadiense la protegía.
“Simplemente no quisieron manejarlo. Su respuesta fue que no puedes hacer nada con esto porque somos canadienses y por lo tanto no puedes tocarnos porque tenemos leyes que nos protegen. Y además, esas minas nos fueron dadas por el gobierno cubano, y tenemos todo el derecho a usarlas”, dijo Pitt.
Pitt ya advirtió a Gillon Capital que si cierra la compra del 55% de Sherritt, podría enfrentar una demanda bajo la Ley Helms-Burton. “Ya he escrito a Gillon y les he explicado que somos dueños de esas minas que limitan con las de Sherritt, y que Sherritt ha estado minando”, declaró. “Cuando compren el 55% de Sherritt, entonces Gillon estará sujeto a que los demandemos. No lo he hecho para el consorcio porque es muy reciente, pero probablemente lo haré también”.
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