Las startups de energía nuclear han comenzado a presentarse como el antídoto para uno de los mayores dolores de cabeza de los centros de datos de inteligencia artificial: la necesidad de una potencia que esté siempre disponible. En esa carrera, TerraPower, la empresa fundada por Bill Gates, acaba de dar un paso al frente.
La compañía planea anunciar su primer proyecto de centro de datos este año, aunque no ha revelado quién será el cliente. El proyecto, que se espera comience a construirse en 2027, sería la segunda planta de TerraPower; la primera ya está en construcción en Wyoming.
Además, en enero, la empresa anunció que Meta había acordado comprar ocho plantas de energía Natrium, lo que refuerza el interés del sector tecnológico por este tipo de solución.
No todos los reactores nucleares son adecuados para alimentar un centro de datos, pero TerraPower cuenta con una ventaja clave: almacenamiento de energía. Esa ventaja promete darle un plus frente a sus competidores y nació, curiosamente, de las fuentes renovables como la eólica y la solar.
Los reactores nucleares funcionan mejor cuando operan a plena capacidad. De hecho, tienen el factor de capacidad más alto entre todas las plantas de generación: en Estados Unidos, generan a máxima potencia el 92,5% del tiempo. Sin embargo, los reactores existentes son lentos para aumentar o reducir su producción: solo pueden variar alrededor del 5% de su capacidad nominal por minuto, según el Laboratorio Nacional de las Rocosas (NLR).
Los nuevos reactores modulares pequeños (SMR), que muchas startups están desarrollando, pueden reaccionar más rápido: alrededor del 10% de su capacidad por minuto, también según NLR. Pero operar a capacidad reducida no es ideal, especialmente en una tecnología con los mayores gastos de capital de todas las opciones de generación. Las startups confían en que la fabricación en masa de los SMR reduzca esos gastos, pero todavía no se ha demostrado. Incluso si funcionara, podrían pasar más de una década hasta ver los beneficios, y cada startup reconoce que sus primeras plantas serán caras; por eso tiene sentido operarlas a plena capacidad siempre que sea posible.
Para los centros de datos, especialmente los que dependen de electricidad detrás del medidor, la demanda puede dispararse o caer rápidamente mientras las GPU entrenan modelos de IA o responden a instrucciones. Estas variaciones son tan exigentes que las turbinas de gas natural han llegado a fallar bajo el estrés. Para suavizar la curva, muchas instalaciones recurren a grandes bancos de baterías, lo que incrementa los costos.
TerraPower diseñó su reactor de 345 megavatios refrigerado por sal fundida para resolver esos desafíos. Una de las consideraciones clave fue asegurar que la planta pudiera complementar fuentes intermitentes de electricidad, como la eólica y la solar. Aunque la empresa pensó en renovables y no en centros de datos cuando diseñó sus planes, ambas son intermitentes, solo que desde lados distintos de la ecuación.
Este enfoque permite que el equipo costoso siga trabajando incluso cuando la demanda es baja, lo que ayuda a la compañía a amortizar su inversión a lo largo de más horas operativas.
La estrategia de TerraPower combina lo mejor de la energía nuclear —su alto factor de capacidad— con una tecnología de almacenamiento que le permite operar de manera flexible en una red con muchas renovables o junto a un centro de datos. Este enfoque flexible podría darle a la startup una clara ventaja en la carrera por suministrar energía a la inteligencia artificial.
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