El Founders Fund, el fondo de capital de riesgo de Peter Thiel, famoso por apostar por empresas que crean algo totalmente nuevo como Facebook o SpaceX, ha realizado su última inversión disruptiva. Ha liderado una ronda de financiación Serie E de $220 millones en Halter, una startup neozelandesa que coloca collares inteligentes con energía solar en vacas, valorando a la compañía en $2 mil millones.
Fundada por Craig Piggott, un ingeniero de 30 años criado en una granja lechera, Halter ha pasado nueve años desarrollando un sistema que combina un collar solar, una red de torres de baja frecuencia y una aplicación para smartphone. Esta tecnología permite a los ganaderos crear cercas virtuales, monitorear a cada animal las 24 horas y mover sus rebaños sin salir de la casa.
El ganado es entrenado para responder a señales de audio y vibración del collar, un proceso que Piggott compara con el sonido de un coche al estacionarse. «La mayoría de los animales aprenden en tres interacciones con una cerca virtual», afirma. «Luego puedes guiarlos y moverlos solo con sonido y vibración».
El collar no solo sirve para arrear. Al estar siempre activo y recopilar datos de comportamiento, también rastrea la salud animal, monitorea ciclos de fertilidad y alerta sobre posibles enfermedades. Halter ha acumulado lo que probablemente es el conjunto de datos de comportamiento ganadero más grande del mundo, mejorando dramáticamente estas capacidades.
La empresa ya está en su quinta generación de hardware y su producto de reproducción está en fase beta con clientes en Estados Unidos. «El producto que usan los ganaderos hoy es radicalmente diferente al que compraron hace un año», dijo Piggott. «Cada semana lanzamos cosas nuevas para nuestros clientes».
El collar de Halter ya está en más de un millón de cabezas de ganado en más de 2,000 granjas de Nueva Zelanda, Australia y Estados Unidos (22 estados). La propuesta de valor es clara: al dar un control preciso sobre el pastoreo, Halter puede aumentar la productividad de la tierra hasta en un 20%, asegurando que el ganado paste de manera más eficiente.
«En algunos casos, vemos a clientes literalmente duplicando la producción de su tierra», destacó Piggott. «El techo de retornos es muy, muy alto».
Halter no está sola en este mercado. El gigante farmacéutico Merck tiene su propio sistema de cerca virtual, Vence, y hay nuevos competidores. Sin embargo, Piggott argumenta que la ventaja de Halter es la fiabilidad extrema de un sistema que debe funcionar perfectamente incluso gestionando miles de animales.
La startup ha recaudado aproximadamente $400 millones en total y prioriza su expansión en Estados Unidos, Sudamérica y Europa. Piggott señala que, aunque el mercado estadounidense es importante, la agricultura es global.
La escala de la oportunidad se resume en una cifra: Halter tiene collares en un millón de vacas, pero en el mundo hay mil millones más. Con una penetración de menos del 10% solo en su mercado local de Nueva Zelanda, «Tenemos un largo camino por recorrer, y mucho producto por construir», concluyó el fundador.
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