El aluminio es un material con un potencial de reciclaje ilimitado, ya que puede reutilizarse infinitas veces. Además, reciclarlo es más económico que producir aluminio nuevo debido al menor consumo energético. Sin embargo, en Estados Unidos, solo se recicla aproximadamente un tercio del aluminio utilizado.
El principal obstáculo radica en la clasificación de la chatarra mixta de aluminio, un problema que ha desconcertado durante años a la industria del reciclaje.
Michael Siemer, CEO de Sortera, afirma que su empresa ha desarrollado un sistema capaz de separar los grados de aluminio con una precisión superior al 95%. Este avance podría desbloquear un recurso masivo y subutilizado en la industria del reciclaje.
El sistema utiliza un modelo de IA que identifica diferentes grados de aluminio basándose en datos de láseres, fluorescencia de rayos X y cámaras de alta velocidad. Cada fragmento, del tamaño de una patata frita grande, debe clasificarse en una fracción de segundo. «Diez milisegundos es mucho tiempo», comenta Siemer. Una vez identificado el grado, una serie de boquillas expulsan ráfagas de aire precisas para dirigir el fragmento a la bandeja correcta.
La rapidez y precisión son cruciales, ya que otros métodos requieren fundir el aluminio primero para determinar su aleación. Si las aleaciones no se clasifican correctamente, el valor del conjunto mezclado se reduce significativamente.
Sortera ha logrado no solo una alta eficiencia, sino también rentabilidad. Según Siemer, «El margen es exponencial por encima del 90%: 92% te da un pequeño margen, 95% un margen grande, y 98% un margen realmente grande». La empresa ha sido positiva en flujo de caja desde agosto, operando con una sola planta en Indiana.
Para construir una segunda planta en Tennessee, cerca de Nashville, Sortera recaudó $20 millones en capital y $25 millones en deuda. La ronda fue liderada por VXI Capital y cuentas asesoradas por T. Rowe Price, con participación de Overlay Capital y Yamaha Motor Ventures. Trinity Capital proporciona financiación adicional para equipos.
La nueva planta, réplica de la de Indiana, entrará en funcionamiento en abril o mayo. En Indiana, la operación funciona «a toda marcha, 24-7, procesando millones de libras al mes».
La chatarra de aluminio que recibe Sortera proviene principalmente de automóviles triturados. Cada grado de aluminio se fractura de manera diferente al triturarse, y esas diferencias visuales ayudan a la IA a clasificar el metal. «Las diferencias químicas se manifiestan en la trituración», explica Siemer.
Gran parte del aluminio clasificado se destina nuevamente a líneas de ensamblaje automotriz, donde los fabricantes lo utilizan para reducir el peso de los vehículos y mejorar la eficiencia de combustible. «Cada fabricante de automóviles del planeta ha visitado Indiana al menos dos veces», destaca Siemer.
Sortera está trabajando en métodos para procesar otros metales como cobre y titanio, pero a corto plazo se mantiene centrada en el aluminio. «Podríamos clasificar instantáneamente las 18 mil millones de toneladas de aluminio producidas anualmente en EE. UU. Cada pieza, cada libra, se vendería con ganancias», concluye Siemer.
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