Hace diez años, tras el fracaso de un proyecto de embellecimiento de aceras, la ciudad de Miami inició una transformación total de la histórica Flagler Street, en el corazón del downtown. La promesa era devolverle la vida a la calle principal original de Miami con aceras más amplias y duraderas, árboles de sombra, iluminación histórica, mejor drenaje para acabar con las inundaciones y un diseño que permitiera cerrar la vía al tráfico para mercados y festivales.
Lo que debía ser una obra de dos años se convirtió en una década de paros y reinicios, contratistas despedidos, disputas legales, cambios de diseño, desvíos de tráfico y cierres de calles. El costo escaló de $13 millones a $32 millones, y un veterano defensor del centro la bautizó como “el fiasco de Flagler”.
El proyecto de reconstrucción abarca cinco manzanas, desde Biscayne Boulevard hasta la esquina de West First Avenue, frente al Palacio de Justicia del Condado. A pesar de los retrasos, las vallas han desaparecido en su mayoría, el tráfico fluye y una docena de nuevos negocios ya han abierto, con varios más en camino.
La reapertura completa fue posible cuando la recién instalada alcaldesa de Miami, Eileen Higgins, y el administrador municipal James Reyes intervinieron meses después de que el trabajo se detuviera por completo por una nueva disputa entre la ciudad y el contratista. Contrataron directamente a subcontratistas para terminar lo esencial y reabrir la calle por primera vez en seis años. En marzo, la intersección de East First Avenue fue reabierta formalmente. Fritz comentó: “Lo hicieron tan rápido que no podíamos creer que estaba sucediendo”.
“Afortunadamente, el fiasco de Flagler ya no existe”, dijo Terrell Fritz, director del Flagler Business Improvement District (BID). “El daño económico fue significativo, pero la energía es muy diferente y ahora realmente se puede empezar a ver. Es hora de dejar de hablar del proyecto y centrarse en lo que viene”.
Fritz recordó que el año pasado la calle estaba literalmente paralizada: “No sabíamos cuándo iba a avanzar”. Los propietarios y comerciantes, hartos de esperar, comenzaron a impulsar por su cuenta una nueva imagen de Flagler. Aunque las aceras permanecieron abiertas, el laberinto de vallas y barreras ahuyentaba a los visitantes, y la pérdida de tránsito peatonal tras la pandemia provocó el cierre de negocios uno tras otro. Algunos resistieron, sobre todo en las dos manzanas terminadas primero, como los bares Lost Boy Dry Goods y Over Under.
El primer contratista señaló que bajo tierra aparecieron líneas de servicios enredadas que nadie podía explicar, incluidas tuberías de madera de los primeros días de la ciudad, aparentemente todavía en uso. Esa fue una de las razones de los sobrecostos y las demoras.
La fase más reciente obligó a cerrar la intersección de Flagler y East First Avenue, desviando el tráfico y una ruta de autobuses por calles de un solo sentido, lo que extendió la congestión y los tiempos de viaje.
| Indicador | Cifra |
|---|---|
| Costo inicial / costo final | $13 millones / $32 millones |
| Manzanas intervenidas | 5 |
| Nuevos negocios abiertos o próximos a abrir | 13 |
| Negocios con contrato firmado | 7 |
| Costo de 14 cierres de fin de semana | $130,000 |
| Costo de una temporada invernal completa | $415,000 |
A partir de febrero, el Flagler Business Improvement District y la Downtown Development Authority (DDA) organizaron los Flagler Weekends, con música en vivo, mercados verdes los sábados y mercados vintage los domingos. Uno de esos fines de semana, llamado Heritage Days on Flagler, coincidió con la apertura del Miami Film Festival en el Olympia Theater y fue dedicado a Henry Flagler, el fundador de la ciudad que da nombre a la calle.
La apertura inesperada de la calle en marzo dio un impulso extra antes del FIFA Fan Festival en Bayfront Park, celebrado en junio y julio. La DDA instaló una cancha de fútbol en el centro de Flagler, y el bar Lost Boy Dry Goods levantó una carpa pop-up con aire acondicionado. “Fue un éxito rotundo. Todos los bares y restaurantes vieron una afluencia enorme”, recordó Fritz.
Pero el éxito también tuvo un costo. Los 14 cierres de fin de semana costaron más de $130,000, de los cuales alrededor del 70% se destinó a la policía de Miami para asegurar las intersecciones. Una temporada completa de invierno costaría $415,000, una cifra que el BID y la DDA no pueden justificar. La DDA ya financia un análisis de tráfico para hacer los cierres más manejables y busca patrocinadores, con la esperanza de retomarlos en octubre.
La suerte final de Flagler Street depende en gran medida de los planes del empresario Moishe Mana, quien después de más de una década acumulando unas 80 propiedades en el downtown de Miami, ahora posee gran parte de la calle. En marzo, Mana adquirió su mayor pieza: la antigua torre del SunTrust Bank, en la esquina sur de Flagler y Biscayne, por $110 millones.
El empresario ha pasado años renovando un antiguo edificio de oficinas cercano a Flagler, convertido en el Nikola Tesla Innovation Hub, mientras afina planes para renovar y reurbanizar filas de edificios centenarios, muchos vacíos. Su demolición de media manzana de propiedades condenadas, una tarea lenta que solo puede realizarse de noche por su proximidad al Metromover, mantiene cercada una nueva sección de acera. Una vez terminada, Mana y la DDA construirán un parque de fútbol temporal con una cancha reglamentaria y mini canchas.
Mana también impulsó un plan más ambicioso, con adoquines de cemento sobre la calzada y un diseño sin bordillos para dejar una superficie plana para festivales. La ciudad adoptó esa propuesta. Además, encargó por su cuenta un enorme mural de la Mona Lisa en la torre de su sede en East First Avenue y utilizó los colores de la pintura para renovar las fachadas de sus locales en la manzana 100 de Flagler, aunque la mayoría siguen vacíos.
Entre las incertidumbres pendientes está el histórico Olympia Theater, pilar de Flagler que permanece prácticamente cerrado. En septiembre, la Comisión de la Ciudad votó de forma polémica vender el edificio por $10 a una escuela charter pública que prometió renovarlo y ofrecer programación no especificada, aunque aún no ha revelado sus planes.
Todavía quedan por terminar algunas secciones de acera y reparar daños causados por la construcción en bloques ya completados. También está por resolver el aspecto desigual de la calle: una parte está pavimentada con adoquines de cemento y otra con asfalto, debido a un rediseño a mitad de obra y a la decisión de reabrir rápidamente. La ciudad todavía tiene $1 millón de una asignación de la Legislatura de Florida para Flagler, según el equipo del comisionado Ralph Rosado, quien preside la Downtown Development Authority. Ese dinero podría completar el adoquinado, aplicado hasta ahora solo al este de Miami Avenue, o crear una entrada formal para la calle, pero se requieren fondos de contrapartida y aún no hay decisión final.
La mejora de las aceras, el impulso de la DDA con subsidios en efectivo y un cambio de zonificación que permite mesas al aire libre en toda la vía han comenzado a dar frutos. 13 nuevos negocios han abierto o están por abrir, entre ellos una pizzería, un club de cigarros, una tienda de vinos y una panadería y cafetería francesa. Otros 7 locales tienen contrato firmado, incluyendo una galería de arte contemporáneo y un restaurante de pho vietnamita.
Las agencias también han centrado sus esfuerzos en promover el arrendamiento y mejorar la imagen de los edificios, donde se mezclan estructuras comerciales bajas con torres de oficinas, incluidas joyas históricas como el edificio Alfred I. duPont. Con énfasis en comida y bebida, Flagler se encamina hacia un futuro como distrito de entretenimiento, a diferencia de su pasado comercial. Fritz no descarta que vuelvan algunas tiendas, y Mana insiste en su objetivo de atraer negocios de tecnología, moda y creativos. “Lo que será nuestra combinación comercial va a evolucionar”, dijo Fritz. “Ahora tenemos que ponernos a trabajar y empezar a llenar los locales vacíos que quedan”.
Aunque la reconstrucción no ha terminado por completo, la histórica calle del downtown de Miami vuelve a respirar. Después de una década de obstáculos, Flagler Street asoma como un nuevo símbolo de reactivación urbana.
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