Después de una década marcada por retrasos, disputas legales y sobrecostos, Flagler Street, la histórica calle principal del downtown de Miami, comienza a mostrar signos reales de recuperación. El proyecto de reconstrucción del streetscape no está completamente terminado, pero los peatones ya vuelven a caminar por la zona, el tráfico fluye y una nueva generación de negocios empieza a llenar el corredor.
Hace una década, después de un fallido proyecto de embellecimiento de aceras, la ciudad de Miami inició la que sería una remodelación total de la histórica y maltrecha Flagler Street. El proyecto surgió después de que las aceras de ladrillos instaladas en 2004 bajo un esquema de embellecimiento anterior comenzaran a agrietarse y desvanecerse prematuramente. El objetivo era devolverle la vida a la calle principal original de Miami con:
Lo que debía ser una transformación en dos años se convirtió en una pesadilla de una década. El proyecto fue apodado por un veterano defensor del downtown como “el fiasco en Flagler”: una sucesión de obras que paraban y reanudaban, contratistas despedidos, batallas legales, cambios de diseño, desvíos interminables y cierres de calles que terminaron con el cierre de negocios y elevaron los costos de $13 millones a $32 millones.
La construcción comenzó en 2016 y debía durar dos años, pero se detuvo al cabo de uno cuando el contratista fue despedido en medio de disputas por sobrecostos y demoras. El contratista culpó en parte a una maraña de líneas de servicios públicos subterráneas que nadie podía explicar, incluidas tuberías de agua de madera que databan de los primeros días de la ciudad y que aún seguían en uso y debieron ser movidas o reemplazadas. En ese momento, solo se había completado el bloque más occidental, frente al tribunal del condado de Dade.
Mientras la ciudad se preparaba para elegir un nuevo contratista, el empresario Moishe Mana impulsó un plan más ambicioso y pagó un concepto que incluía ladrillos en la calzada y un diseño sin bordillos para crear una superficie plana para festivales. La ciudad adoptó la idea, pero el reinicio previsto para 2019 se retrasó por la pandemia de COVID-19. El proyecto, ya con un presupuesto de $27 millones, arrancó finalmente en 2021 y debía ejecutarse por fases en dos años y medio.
| Hito del proyecto | Dato clave |
|---|---|
| Inicio de la construcción | 2016 |
| Presupuesto inicial | $13 millones |
| Costo actual del proyecto | $32 millones |
| Presupuesto del plan mejorado | $27 millones |
| 14 cierres de fin de semana | Más de $130,000 |
| Temporada completa de invierno | $415,000 |
A mediados de 2025, el contratista general Lanzo Construction solo había terminado los dos bloques más al este y había comenzado el siguiente tramo de dos bloques que debía conectar con la sección terminada frente al tribunal del condado. Las obras volvieron a suspenderse por una disputa entre la ciudad y Lanzo, y el cierre de la intersección de Flagler y East First Avenue obligó a desviar el tráfico y una ruta de autobuses por calles adyacentes de un solo sentido, lo que extendió la congestión por un tramo del downtown y prolongó los viajes de los usuarios del transporte público.
La nueva alcaldesa de Miami, Eileen Higgins, y el administrador de la ciudad, James Reyes, intervinieron y contrataron directamente a subcontratistas para terminar el trabajo necesario y reabrir Flagler por primera vez en seis años. Higgins hizo de la limpieza de lo que calificó como el “desastre” de Flagler Street una prioridad. En marzo, la intersección de East First Avenue fue reabierta formalmente. “Lo hicieron tan rápido que no podíamos creerlo”, dijo Terrell Fritz, director del Flagler Business Improvement District (BID).
“Afortunadamente, el fiasco en Flagler ya no existe. El daño económico fue significativo, pero la energía es muy diferente y ahora realmente se puede empezar a ver. Es hora de dejar de hablar del proyecto de streetscape y centrarnos en lo que viene.”
El corredor de cinco bloques entre Biscayne Boulevard y West First Avenue, donde se encuentra el tribunal del condado de Dade, empieza a recuperarse. Las vallas y barreras de construcción han desaparecido en su mayoría, los peatones vuelven a pasear y ya son 13 los nuevos negocios que han abierto o están por abrir en Flagler y calles adyacentes, entre ellos una pizzería, un club de cigarros, una tienda de vinos y una panadería-cafetería francesa. Otros siete han firmado contratos de arrendamiento, incluyendo una galería de arte contemporáneo y un restaurante vietnamita de pho.
Aunque las aceras permanecieron abiertas durante toda la construcción, los visitantes estaban desanimados por el laberinto de vallas y barreras que obstruía la vista de los negocios. La pérdida de tránsito peatonal, agravada por los cierres de la pandemia, llevó al cierre de muchos negocios, aunque algunos lograron resistir, especialmente en los dos bloques terminados primero, como los bares Lost Boy Dry Goods y Over Under. “El año pasado estábamos literalmente en un punto muerto”, recordó Fritz. De hecho, propietarios y comerciantes habían dejado de esperar el final de las obras y comenzado a planear por su cuenta cómo promocionar la nueva Flagler Street.
Las mejoras, en especial las aceras más amplias, ya empiezan a dar frutos. El cambio de zonificación que acompañó a las obras permite que los lugares que sirven alcohol en Flagler no estén sujetos a restricciones de distancia y puedan tener asientos en la acera a lo largo de toda la calle.
A partir de febrero, el BID y la DDA (Autoridad de Desarrollo del Downtown) organizaron una serie de Flagler Weekends, con música en vivo, mercados verdes los sábados y mercados vintage los domingos, hasta llegar al FIFA Fan Festival en Bayfront Park en junio y julio, cuando un club emergente en Flagler atrajo a multitudes a bares y restaurantes. El fin de semana de abril, llamado Heritage Days on Flagler, fue dedicado a Henry Flagler, uno de los fundadores de la ciudad, industrial y magnate ferroviario, y coincidió con la apertura del Miami Film Festival en el histórico Olympia Theater.
La reapertura inesperada de la calle en marzo dio un impulso adicional. La DDA instaló una cancha de fútbol en medio de Flagler y el bar Lost Boy Dry Goods levantó una carpa pop-up con aire acondicionado. “Fue un éxito rotundo. Todos los bares y restaurantes vieron una afluencia enorme”, dijo Fritz. Pero también fue extremadamente caro: los 14 cierres de fin de semana costaron más de $130,000, y alrededor del 70% se destinó a la policía de Miami para asegurar las intersecciones. Una temporada completa de invierno costaría $415,000, una cantidad que el BID y la DDA no pueden justificar. Sin una reducción de costos, los organizadores consideran inviable repetir la experiencia. Por eso, la DDA está financiando un análisis de tráfico y las agencias buscan patrocinios para intentar reiniciar los cierres en octubre.
Con el énfasis en negocios de comida y bebida, Flagler se perfila como un futuro distrito de entretenimiento, en contraste con su pasado como calle comercial. Fritz no descarta que regresen algunas tiendas, y Mana ha dicho que su objetivo es atraer tecnología, moda y otros negocios creativos. La DDA también ha otorgado subvenciones en efectivo para apoyar la apertura de varios negocios, y se trabaja en la promoción de arrendamientos y la mejora de edificios, desde pequeñas tiendas de una o dos plantas, algunas en mal estado, hasta torres de oficinas como el histórico edificio Alfred I. duPont. Mana, por su parte, encargó por su cuenta un enorme y melancólico mural de la Mona Lisa en su torre de oficinas en East First Avenue y reformó sus fachadas en la cuadra 100 con pintura fresca y nuevos frentes de vidrio ahumado, aunque la mayoría siguen vacíos.
Aunque la calle está mayoritariamente abierta, todavía faltan secciones de aceras por terminar y reparar los daños de construcción en bloques ya completados. La ciudad también debe decidir qué hacer con las superficies dispares de Flagler: parte está pavimentada con lujoso ladrillo de cemento y parte con asfalto liso, resultado del rediseño a mitad de camino y de la decisión de Higgins y Reyes de reabrir rápido la calle.
La ciudad todavía tiene $1 millón adicional, asignado por la Legislatura de Florida en su última sesión, para aplicar al proyecto. Según el personal del comisionado de Miami Ralph Rosado, presidente de la DDA, que solicitó el dinero estatal, esos fondos podrían servir para completar el pavimento de ladrillos al este de Miami Avenue o para crear una entrada formal a Flagler. La ciudad debe recaudar fondos de contrapartida y aún no hay una decisión final.
Otro tema pendiente es el histórico Olympia Theater, pilar de Flagler Street que permanece prácticamente cerrado. En septiembre, la Comisión de la Ciudad aprobó de forma controvertida vender el emblemático edificio por $10 a una escuela charter pública que se comprometió a renovarlo, aunque aún no ha anunciado una programación concreta.
El futuro de Flagler Street está ligado en gran medida a los planes del empresario Moishe Mana, dueño de gran parte de la calle tras más de una década acumulando alrededor de 80 propiedades en el downtown de Miami. En marzo, Mana concretó su mayor adquisición en la calle al comprar la antigua torre del SunTrust Bank, en la esquina sur de Flagler y Biscayne Boulevard, por $110 millones. Mana lleva años renovando un antiguo edificio de oficinas cerca de Flagler para convertirlo en el Nikola Tesla Innovation Hub, mientras ultima planes para renovar y reurbanizar hileras de tiendas centenarias a lo largo de la calle. Mana ha sido además un actor clave en el proyecto de streetscape, desde el concepto inicial hasta la renovación de fachadas.
También está en marcha la lenta demolición de media manzana de edificios condenados por problemas estructurales, que solo puede realizarse de noche, cuando el Metromover no está en funcionamiento, y con extremas precauciones. Un tramo de acera en la zona de demolición sigue vallado. Una vez terminada, Mana y la DDA planean construir un parque de fútbol temporal con una cancha reglamentaria y varias mini canchas.
Por ahora, el optimismo es cauto pero real. “Lo que será nuestra mezcla comercial va a evolucionar”, dijo Fritz. “Ahora tenemos que ponernos a trabajar y empezar a llenar los escaparates vacíos que quedan”.
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