Expertos del Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos estiman que la energía geotérmica podría generar 60 gigavatios, lo que equivale a casi el 10% de la electricidad del país para el año 2050. Esta proyección, sin embargo, podría quedarse corta ante el potencial sin explotar de la geotermia convencional.
Las cifras del DOE se basan en avances en la geotermia mejorada, que utiliza técnicas de fracturación hidráulica para acceder a roca caliente a gran profundidad. Sin embargo, Carl Hoiland, cofundador y CEO de la startup Zanskar, cree que ese objetivo es demasiado conservador porque descuida el potencial de la geotermia convencional.
Mientras la geotermia mejorada es prometedora, la convencional —que aprovecha puntos calientes naturalmente fracturados— ha estado estancada, generando solo 4 gigavatios en Estados Unidos, con un aumento de apenas un gigavatio en la última década.
Hoiland atribuye este estancamiento a supuestos obsoletos.
“Subestimaron cuántos sistemas sin descubrir hay, tal vez por un orden de magnitud o más”, afirmó. Con técnicas modernas de perforación, “se puede obtener mucho más de cada uno, quizás incluso un orden de magnitud o más. De repente, el número pasa de decenas de gigavatios a lo que podría ser una oportunidad a escala de teravatios”.
Zanskar está utilizando inteligencia artificial para revolucionar la exploración geotérmica convencional. El problema, según Hoiland, es que aproximadamente el 95% de todos los sistemas geotérmicos no muestran señales superficiales evidentes, como aguas termales o volcanes.
El proceso de Zanskar combina modelos de aprendizaje automático supervisado alimentados con datos históricos, incluidos descubrimientos accidentales, con un enfoque innovador llamado «Bayesian evidential learning» (BEL). Este método construye hipótesis a partir de datos existentes y luego las prueba, generando probabilidades para cada una.
Esta metodología ha dado frutos concretos: Zanskar ha revitalizado una planta de energía en Nuevo México y ha descubierto dos nuevos sitios con un potencial combinado de más de 100 megavatios.
Estos logros han respaldado una ronda de financiación Serie C de $115 millones, liderada por Spring Lane Capital y con la participación de una amplia coalición de fondos de inversión.
Zanskar ya tiene en cartera suficientes sitios como para respaldar al menos un gigavatio de capacidad de generación, centrándose inicialmente en el oeste de Estados Unidos. El objetivo es encontrar al menos 10 sitios confirmados para atraer inversores en financiación de proyectos, lo que proporcionaría capital más barato que el de los capitalistas de riesgo.
“Ahora sabemos que este es el futuro de la exploración”, declaró Hoiland. “Esto va a cambiar la geotermia en muy poco tiempo”. La combinación de datos, IA y técnicas modernas podría ser la llave para desbloquear una fuente de energía limpia y abundante que yace justo debajo de la superficie.
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