Cerebras: El Camino Casi Fatal Hacia el Chip de IA Más Grande del Mundo

De la Quiebra a un IPO de $60 Mil Millones

Hoy, Cerebras Systems es una empresa pública que vende chips de IA para inferencia a gigantes como OpenAI y AWS. Su IPO del jueves pasado fue un éxito rotundo, dejando a sus cofundadores como multimillonarios y a la compañía valorada en unos $60 mil millones. Pero en 2019, cuando tenía solo tres años, estuvo peligrosamente cerca del fracaso, incinerando una cantidad impactante de dinero.

El Momento Crítico

“Estábamos gastando unos $8 millones al mes”, recordó el CEO y fundador Andrew Feldman. “En este punto, habíamos incinerado casi $200 millones tratando de resolver un solo problema técnico”. Cada pocas semanas, Feldman se veía obligado a dar el doloroso paseo de la vergüenza ante la junta directiva para reportar otro fracaso y más dinero quemado. Pero no tenía elección: sin una solución, Cerebras estaba muerta de todas formas.

La idea de Cerebras era simple sobre el papel. La industria de los microprocesadores había pasado más de 50 años haciendo las CPUs más rápidas y baratas al colocar más transistores en una oblea de silicio y cortar las obleas en piezas cada vez más pequeñas. Pero la IA requería tanta potencia de cómputo que muchos chips tenían que unirse y forzarse a comunicarse entre sí. Los fundadores de Cerebras creían que convertir una oblea entera, incluso más grande, en un solo chip gigante y potente, funcionaría más rápido.

El Gran Obstáculo: El Empaquetado

El problema era que nadie había logrado esto antes. Una vez que Cerebras superó el primer umbral de diseñar el megachip y fabricarlo con TSMC, el equipo se topó con el verdadero muro. No pudieron resolver el “empaquetado” (packaging). Esto incluye todo después de fabricar el silicio: adherirlo a una placa base, suministrarle energía, manejar la refrigeración y los conductos para entregar y devolver datos.

Los chips de Cerebras “eran 58 veces más grandes. Usábamos 40 veces más potencia de la que nadie había usado antes”, dijo Feldman. No existían disipadores de calor prefabricados, ni proveedores, ni socios de fabricación. Las mentes más brillantes de la ingeniería de microprocesadores habían intentado durante décadas construir chips tan grandes y densos, y fracasaron. El equipo de Cerebras se quedó con prueba y error en el que “destruimos una enorme cantidad de chips” y una enorme cantidad de efectivo. Pero sin un empaquetado funcional, el chip era inútil.

El Día del Milagro

Después de un análisis exhaustivo de cada falla, el equipo finalmente resolvió suficientes problemas: cómo enfriarlo y mover datos. En un caso, tuvieron que inventar su propia máquina que pudiera atornillar 40 tornillos simultáneamente para fijar la oblea a una placa sin agrietarla.

Feldman aún recuerda el día de julio de 2019 en que todo, milagrosamente, funcionó. Instalaron el chip empaquetado en una computadora, la encendieron y todo el equipo fundador “se quedó en el laboratorio mirándolo”, dijo. “Ver funcionar una computadora es tan emocionante como ver secarse la pintura. Pero allí estábamos, viendo las luces parpadear en la computadora, atónitos de que habíamos resuelto esto”.

“Ese fue uno de los mejores momentos de mi vida”, afirmó. Esto es significativo porque el mismo equipo fundador había construido y vendido anteriormente una startup pionera de servidores en la nube, SeaMicro, a AMD por $334 millones en 2012.

OpenAI: De Casi Compradora a Cliente

El día en que el chip finalmente funcionó también fue alrededor de dos años después de que OpenAI hablara con Cerebras para adquirirla, según confirmó Feldman. Esas conversaciones fracasaron en medio de las crecientes disputas entre los fundadores de OpenAI, varios de los cuales son inversionistas ángeles en Cerebras. Hoy, OpenAI es cliente y socio, habiendo prestado a Cerebras $1,000 millones garantizados con warrants. Esos warrants condicionalmente otorgan a OpenAI alrededor de 33 millones de acciones de Cerebras, que al precio de cierre del viernes de $279 valen más de $9 mil millones.

Curiosamente, Cerebras también acordó no vender sus productos a competidores específicos de OpenAI como parte de ese préstamo. Feldman no confirmó que la compañía obvia sea Anthropic, pero sí dijo que la restricción es temporal. “Es limitada en el tiempo y fue diseñada para asegurarnos de que pudiéramos darle a OpenAI la capacidad”, explicó.

El Futuro: Un Buffet Limitado

La verdad era que Cerebras aún no había crecido lo suficiente para manejar a múltiples fabricantes de modelos de rápido crecimiento. Feldman comparó la venta de capacidad de cómputo de IA con un buffet de todo lo que puedas comer. En lugar de intentar atiborrarse de todos los clientes potenciales, “vamos a trabajar solo con una parte del buffet, y nos sentiremos cómodos con eso, antes de atacar el resto”.