La startup india Airbound, dedicada a la fabricación de drones autónomos, ha conseguido una ronda Serie A de 37 millones de dólares con el objetivo de hacer que mover mercancías por aire sea tan económico como hacerlo por carretera.
La ronda está liderada por Greenoaks y en ella participan DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed y Humba Ventures. Este anuncio llega menos de un año después de que la compañía levantara una ronda semilla de 8,65 millones de dólares. Con la nueva inversión, la startup de tres años ha acumulado casi 50 millones de dólares en financiación total.
Una de las claves de Airbound es rediseñar las aeronaves para hacerlas más competitivas frente al transporte terrestre. Los aviones convencionales gastan mucha energía cargando su propio peso, lo que encarece el vuelo, especialmente para mover cargas pequeñas. La propuesta de Airbound consiste en construir drones de vuelo vertical que pesen menos que la carga útil.
El diseño elegido es una especie de cola de cohete que despega y aterriza en posición vertical y luego transita al vuelo horizontal. El fundador y CEO, Naman Pushp, afirma que la intención es conservar el despegue y aterrizaje vertical en aeronaves más grandes para no depender de pistas.
“Queremos construir un mundo donde todo tenga paridad de costos con el transporte por carretera”.
Fundada en 2023, Airbound ya ha completado más de 13.000 vuelos autónomos en las ciudades del sur de India de Bengaluru y Guntur. Más de 1.000 vuelos han sido realizados junto a la red hospitalaria Narayana Health, transportando muestras de diagnóstico entre centros médicos.
En la ruta actual con Narayana, la startup utiliza un único dron activo que vuela las muestras aproximadamente 2,5 millas en unos 7 minutos. Según Pushp, las mismas muestras pueden tardar de 3 a 5 horas en ser transportadas con vehículos de dos ruedas, cuando se considera además el tiempo de espera para agruparlas.
La alianza con Narayana se está ampliando para incluir el nuevo hospital Banashankari en Bengaluru, un centro diseñado sin laboratorio de diagnóstico ni banco de sangre en sus instalaciones, que dependerá de los drones de Airbound para conectarse con los servicios centralizados.
Airbound tiene una meta mucho más ambiciosa: crear una red de entrega con drones que conecte tres ciudades del estado de Andhra Pradesh. La startup firmó un acuerdo con el gobierno estatal con el objetivo de alcanzar 10.000 vuelos diarios para entregas de retail, comercio electrónico y salud.
Ese objetivo requerirá entre 250 y 1.000 aeronaves, dependiendo de la longitud de las rutas. No obstante, Pushp estima que la cifra final se acercará más a 250. El acuerdo no incluye un contrato gubernamental ni subsidios: el gobierno de Andhra Pradesh trabaja con Airbound en el marco regulatorio necesario para habilitar la red, y la startup espera generar negocio a partir de las empresas que la utilicen para sus entregas.
Otras startups indias como Skye Air Mobility y TSAW Drones ya están construyendo negocios de logística aérea, mientras que fabricantes como Garuda Aerospace también han explorado casos de uso de entrega. Aun así, Pushp asegura que Airbound quiere construir la aeronave que otras redes logísticas puedan usar, en lugar de convertirse únicamente en el mayor operador de entregas.
“Ese es el papel de Boeing: el avión en el que confían las aerolíneas de todo el mundo, no la aerolínea en sí”.
Airbound diseña y fabrica sus aeronaves en una instalación de 43.000 pies cuadrados en Bengaluru, donde mantiene internamente el trabajo del fuselaje y otros sistemas centrales. Aunque Pushp no reveló la capacidad de producción ni cuántas aeronaves ha construido hasta ahora, aseguró que la fabricación no será un cuello de botella cuando la compañía escale.
El mayor obstáculo, según Pushp, es la regulación, especialmente la aprobación de operaciones más allá de la línea de vista del operador (BVLOS), un permiso que permite a los drones volar fuera del alcance visual directo de un operador y que resulta clave para operar redes de entrega a gran escala. Estas restricciones han limitado la capacidad de Airbound para convertir sus vuelos en ingresos comerciales significativos.
La startup se mantiene en una fase previa a la generación de ingresos a pesar de tener un equipo de más de 150 empleados. Su fundador lo resume así:
“La meta es ser un gigante en unas décadas, no generar ingresos lo antes posible”.
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Monto de la ronda | 37 millones de dólares |
| Inversión total acumulada | Casi 50 millones de dólares |
| Vuelos realizados | Más de 13.000 |
| Plantilla | Más de 150 empleados |
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