Un año después de su salida de Intel, Pat Gelsinger sigue inmerso en las guerras de los semiconductores, pero ahora desde un campo de batalla diferente. Como socio general de la firma de capital de riesgo Playground Global, trabaja con 10 startups, pero una ha capturado una atención desproporcionada: xLight.
Esta startup de semiconductores anunció un acuerdo preliminar por hasta $150 millones del Departamento de Comercio de EE.UU., con el gobierno convertido en un accionista significativo. Este movimiento pone de relieve una tendencia que genera incomodidad en Silicon Valley: la administración de Donald Trump tomando participaciones accionarias en empresas estratégicas.
«¿Qué diablos pasó con la libre empresa?», cuestionó el gobernador de California, Gavin Newsom, capturando el malestar en una industria orgullosa de sus principios de libre mercado.
Gelsinger, quien es presidente ejecutivo de xLight, está centrado en resolver lo que ve como el mayor cuello de botella de la industria: la litografía, el proceso de grabar patrones microscópicos en obleas de silicio.
xLight desarrolla «láseres de electrones libres» masivos alimentados por aceleradores de partículas. «Tengo esta misión a largo plazo de seguir viendo la Ley de Moore en la industria de los semiconductores», dijo Gelsinger. «Creemos que esta es la tecnología que despertará a la Ley de Moore».
El acuerdo de xLight es la primera adjudicación bajo la Ley CHIPS y Ciencia durante el segundo mandato de Trump, utilizando fondos destinados a empresas en etapa inicial con tecnologías prometedoras. Actualmente está en la etapa de carta de intención, por lo que no está finalizado.
La tecnología es de gran escala: máquinas de unos 100 por 50 metros (el tamaño de un campo de fútbol) que se ubicarían fuera de las plantas de fabricación. Generarían luz ultravioleta extrema con longitudes de onda tan precisas como 2 nanómetros, superando los 13.5 nm actuales de ASML, el gigante holandés que domina el mercado.
Al frente de xLight está Nicholas Kelez, con un fondo inusual en el mundo de los semiconductores, incluyendo experiencia en laboratorios nacionales. Kelez explica que la innovación clave es tratar la luz como un servicio público, construyéndola a escala de utilidad fuera de la fábrica y distribuyéndola, en lugar de integrarla en cada máquina.
La empresa apunta a producir sus primeras obleas de silicio para 2028 y tener su primer sistema comercial en línea para 2029.
El panorama competitivo se calienta. En octubre, Substrate —una startup respaldada por Peter Thiel— anunció $100 millones para desarrollar herramientas EUV. Gelsinger no los ve como competencia directa: «Si Substrate tiene éxito, podrían ser un cliente nuestro».
La relación de Gelsinger con la administración Trump añade otra capa. Él presentó xLight al secretario de Comercio, Howard Lutnick, en febrero, argumentando que podría ayudar a traer la fabricación de chips de vuelta a EE.UU.
«Lo mido por los resultados», dijo Gelsinger defendiendo la participación gubernamental. «¿Conduce a los resultados que queremos y necesitamos para revitalizar nuestras políticas industriales? Muchos de nuestros países competidores no tienen tales debates».
La participación del gobierno viene con mínimas condiciones. El Departamento de Comercio no tendrá derechos de veto ni un asiento en la junta. «Es una inversión minoritaria, de una manera no gobernante, pero también dice que necesitamos que esta empresa tenga éxito por interés nacional», añadió Gelsinger.
xLight ha recaudado $40 millones de inversores y planea otra ronda de financiación en enero. La empresa también firmó una carta de intención con Nueva York para construir su primera máquina cerca de Albany.
Para Gelsinger, xLight es claramente más que una empresa de portafolio. Es una oportunidad para cimentar su relevancia en la industria que ayudó a construir, incluso si sus métodos lo ponen en desacuerdo con el ethos tradicional de Silicon Valley.
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