La demanda exponencial de energía por parte de la inteligencia artificial está llevando a las empresas tecnológicas a una cacería global por nuevas fuentes de poder. Esta búsqueda ha avivado la competencia e inversión en startups dedicadas a la fusión y fisión nuclear, tecnologías que prometen revolucionar el panorama energético para el año 2035.
Para muchos, el gas natural era la respuesta fácil para una energía base las 24 horas del día. Es una tecnología probada, económica y ampliamente disponible. Sin embargo, la guerra en el Medio Oriente expuso su cadena de suministro vulnerable después de que ataques con drones iraníes destruyeran una parte significativa de la infraestructura de gas en Qatar. Al mismo tiempo, la demanda ha creado una lista de espera para turbinas de gas tan larga que los pedidos de hoy probablemente no se cumplirán hasta principios de la década de 2030.
Los reactores nucleares modulares pequeños (SMR) de fisión podrían tener la mejor oportunidad de desplazar a las plantas de gas. Esta tecnología ajusta diseños de reactores de fisión existentes, cuya física fundamental ha sido probada durante décadas.
Aunque no está tan probada como la fisión, la fusión nuclear promete entregar grandes cantidades de energía usando poco más que agua de mar como combustible. Las startups del sector también apuntan a principios de la década de 2030, o antes, para desplegar sus primeros reactores.
Commonwealth Fusion Systems está en camino de encender su reactor de demostración el próximo año. Su primer reactor comercial, el Arc de 400 megavatios, espera generar energía en Virginia a principios de la década de 2030.
Pero Helion, respaldada por Sam Altman, puede tener la línea de tiempo más agresiva. La startup corre para construir Orion, su primera planta de energía a escala comercial, para 2028 y suministrar electricidad a Microsoft. También se informa que está en conversaciones con OpenAI para proporcionar hasta 5 gigavatios para 2030 y 50 gigavatios para 2035. Para alcanzar esas cifras, Helion tendría que construir 800 reactores para fines de esta década y otros 7,200 en los cinco años posteriores.
El reto para todas estas empresas —incluyendo a los fabricantes de turbinas de gas— es el costo. Hoy, la energía nuclear es una de las formas más caras de nueva capacidad de generación, con alrededor de $170 por megavatio-hora. La fusión enfrenta un desafío similar de escalamiento, con expertos prediciendo unos $150 por MWh inicialmente. Mientras tanto, las nuevas plantas de gas natural cuestan cerca de $107 por MWh.
Pero todos podrían ser subestimados por las energías renovables combinadas con baterías. Sin subsidios, la solar combinada con almacenamiento oscila entre $50 y $130 por MWh, solapándose con la fusión, fisión y el gas natural. Nuevas tecnologías de baterías, como las de hierro-aire de Form Energy (que firmó un acuerdo con Google) o las de fluido orgánico de XL Batteries, prometen reducir aún más los costos del almacenamiento de larga duración.
La carrera por satisfacer la demanda de energía de la IA ha colocado a la fusión y fisión nuclear en el centro de la escena para la próxima década. Con plazos que convergen alrededor de 2030-2035, startups respaldadas por gigantes tecnológicos compiten no solo entre sí, sino contra el gas natural y las renovables baratas. El resultado redefinirá el mercado energético global y determinará qué fuente alimentará nuestro futuro digital.
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