La directora del Kennedy Space Center, Janet Petro, no tuvo pelos en la lengua al dirigirse a los legisladores estatales en Tallahassee el otoño pasado. «Nos encontramos en un momento pivotal», declaró, advirtiendo que el futuro de esta joya del programa espacial estadounidense está en peligro.
Petro explicó que el centro necesita con urgencia fondos estatales para carreteras, servicios públicos y facilidades que soporten el explosivo aumento del tráfico espacial. Los lanzamientos desde este puerto espacial se han más que triplicado en los últimos cinco años, impulsados por empresas comerciales como SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.
Sin embargo, Space Florida, la autoridad de finanzas y desarrollo aeroespacial del estado, no ha sido particularmente receptiva, según Petro. Esta tensión se produce mientras Texas y Alabama compiten activamente por los negocios espaciales y una colaboración más estrecha con la NASA.
El gobernador Ron DeSantis solicitó $17.5 millones para el presupuesto operativo de Space Florida en el próximo año fiscal, más $5 millones para expandir la capacidad de aguas residuales para empresas de lanzamiento comercial y $10 millones para impulsar startups aeroespaciales. Pero esta petición está estancada en las negociaciones presupuestarias de los legisladores.
La cifra palidece en comparación con los $350 millones que Texas ya ha invertido en proyectos espaciales en los últimos años. «Texas invierte directamente en la NASA, con la NASA», lamentó Petro, destacando el enfoque diferente de su principal competidor.
Esta fricción financiera se cierne sobre la misión más ambiciosa de la NASA en medio siglo: Artemis II, programada para despegar el próximo mes. Petro comparó al Kennedy Space Center y a la vecina Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral con un «pequeño pueblo» que constituye el puerto espacial más activo del mundo.
Para mantener el ritmo, necesita capacidad de red eléctrica, plantas de tratamiento de aguas residuales, carreteras y puentes. El 70% de sus lanzamientos son comerciales y tiene 450 acuerdos separados con empresas privadas. Petro teme que los lanzamientos tengan que retrasarse por falta de infraestructura básica.
«No tenemos fondos de infraestructura para construir los sistemas de apoyo para eso», dijo Petro. «¿Dónde podría ayudar el estado? Con esos proyectos de infraestructura.»
En noviembre, Petro llevó su advertencia al Comité Senatorial de Asuntos Militares y de Veteranos, Espacio y Seguridad Nacional: «El éxito continuo de este activo nacional está en riesgo debido a desafíos operativos fundamentales, y francamente, a una falta de apoyo adecuado».
El senador Tom Wright, presidente del comité, respondió: «Gracias por la llamada de atención. La necesitamos. Realmente la necesitamos. Hay desconexiones fundamentales». Sin embargo, tres meses después, no ha patrocinado ninguna legislación para abordar las preocupaciones de la NASA.
Otro punto de fricción es quién tiene derecho a desarrollar los terrenos alrededor del Kennedy Space Center y Cabo Cañaveral. Space Florida promueve un «puerto espacial unificado», pero la NASA es clara: «Nosotros somos los que tomamos las decisiones», afirmó Petro.
La representante Kim Kendall propuso un proyecto de ley para delimitar las competencias, pero no ha avanzado. Kendall también reveló que funcionarios federales le comentaron que Space Florida a veces malrepresenta la posición de la NASA en el Capitolio.
Mientras Texas avanza con su Comisión Espacial y un proyecto emblemático de $200 millones para un centro de investigación con superficies lunares y marcianas simuladas, Florida se debate. Space Florida afirma centrarse en asociaciones a largo plazo con empresas, no en incentivos en efectivo.
Petro expresó su decepción por la falta de coordinación en investigación y desarrollo con las universidades estatales. «Las decisiones tomadas en esta cámara determinarán si Florida sigue siendo la plataforma de lanzamiento indiscutible de Estados Unidos o se convierte en una nota al pie en la historia de la nueva Era Espacial», sentenció ante los legisladores. El reloj corre para el futuro del espacio en Florida.
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