El silencio en el vestuario del Hard Rock Stadium habló más fuerte que cualquier palabra. Los Miami Hurricanes habían llegado tan cerca, tan dolorosamente cerca, del campeonato nacional que les ha eludido durante casi un cuarto de siglo, pero cayeron ante los Indiana Hoosiers por 27-21 en la final del College Football Playoff del lunes por la noche.
Nadie creía que los Hurricanes, clasificados como el décimo equipo y el último en ingresar al playoff de 12 equipos, llegarían a la final. Tras una derrota ante SMU el 1 de noviembre, cayeron al puesto 18 y necesitaron una racha de victorias en las últimas cuatro semanas solo para tener una oportunidad.
«Cuando nos descartaron, nos unimos», dijo el linebacker Wesley Bissainthe. «Tuvimos una racha increíble al final de la temporada y en los playoffs y llegamos aquí».
En los playoffs, Miami venció a equipos de élite: No. 7 Texas A&M, No. 2 Ohio State (defensor del título) y No. 6 Ole Miss. Pero en la final, la perfección de Indiana, con Fernando Mendoza, exalumno de Miami Columbus High, fue decisiva.
Los Hoosiers tomaron ventaja 10-0 al medio tiempo, ya que la ofensiva de Miami solo logró 69 yardas totales y falló un intento de gol de campo de 50 yardas. En la segunda mitad, los Hurricanes recortaron la ventaja a tres puntos en tres ocasiones:
Sin embargo, Indiana respondió cada vez: con un bloqueo de patada para touchdown y dos drives liderados por Mendoza. Con 1:42 restantes y seis puntos abajo, Miami tuvo la oportunidad de ganar, pero un pase de Beck interceptado por Jamari Sharpe de Indiana selló el destino.
«Definitivamente nos va a impulsar», afirmó Mark Fletcher Jr. «Regresas al trabajo si vales como competidor. Duele, pero Indiana fue un mejor equipo hoy. El margen de error es tan pequeño contra un equipo excelente como ese».
«Duele mucho, pero fue una temporada increíble», añadió el mariscal de campo Carson Beck.
El entrenador Mario Cristobal destacó el carácter de sus jugadores: «Tuvieron las agallas, la fe y la confianza para mirar un lugar que era un completo desorden y decir, ‘Voy a ser la persona, voy a ser un hombre de acción, y voy a hacer las cosas realidad'».
En cuatro temporadas, Cristobal transformó el programa: de un récord de 5-7 en 2022, a 7-6 en 2023, 10-3 en 2024 y finalmente esta corrida al playoff. Perderá talento clave como Beck, los receptores CJ Daniels y Keelan Marion, el tackle Francis Mauigoa y los linebackers Wesley Bissainthe y Mo Toure, pero confía en el núcleo joven.
«El próximo año, volveremos aquí», prometió Mauigoa. «El próximo año, estaremos de vuelta en el campeonato nacional. Van a terminar esto. Creo en mis jóvenes».
Los Miami Hurricanes no ganaron el título, pero recuperaron el respeto nacional. Con la determinación de volver a trabajar, esta derrota en la final del College Football Playoff no es el final, sino el combustible para la próxima temporada.
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