Los Miami Hurricanes fueron el centro del debate para obtener uno de los últimos puestos en el College Football Playoff de 12 equipos. Una vez dentro como la décima semilla, el equipo no solo calló críticas, sino que eliminó a dos gigantes para colocarse a un paso del partido por el campeonato nacional.
A principios de noviembre, con un récord de 6-2 tras una derrota en tiempo extra ante SMU, las esperanzas de playoffs parecían desvanecerse. El defensive end Akheem Mesidor admitió: «Personalmente, perdí la esperanza… No vi al comité dejándonos entrar en los playoffs».
El entrenador Mario Cristobal cortó de raíz la negatividad con una reunión crucial donde jugadores como el corredor Mark Fletcher Jr., el guardia Anez Cooper y el defensive end Rueben Bain Jr. alzaron la voz con un mensaje claro: «No hemos terminado». A partir de ahí, Miami arrasó a sus últimos cuatro rivales de temporada regular por un marcador combinado de 151-41.
En la primera ronda, como visitante, Miami se enfrentó al ruidoso estadio de No. 7 Texas A&M y logró una victoria defensiva de 10-3. En cuartos de final, vencieron al No. 2 Ohio State, el campeón defensor y favorito, con un contundente 24-14.
El próximo desafío es la semifinal contra los No. 6 Ole Miss Rebels (13-1) en el Fiesta Bowl este jueves en el State Farm Stadium de Glendale, Arizona (7:30 p.m., ESPN). El ganador avanzará al partado por el campeonato nacional el 19 de enero en el Hard Rock Stadium, casa de los Hurricanes.
Los Rebels llegan en medio de un caos organizativo. Su ex entrenador, Lane Kiffin, dejó el equipo para dirigir a LSU justo antes de los playoffs, dejando a asistentes trabajando en ambos programas. Dos de ellos (George McDonald y Joe Cox) ya no estarán para la semifinal, según confirmó el nuevo entrenador en jefe, Pete Golding.
A pesar de ello, Ole Miss posee una de las ofensivas más letales del país, ranking segundo en yardas totales por juego (496.2) y décimo en puntos por juego (37.6). Son dirigidos por el quarterback dual Trinidad Chambliss y el corredor estrella Kewan Lacy.
«Hay muchos jugadores diferentes que pueden despejar la defensa y hacer jugadas en el espacio», advirtió el coordinador defensivo de Miami, Corey Hetherman. «Creo que lo hacen muy bien, y además juegan rápido».
Los Hurricanes prefieren que la atención no esté sobre ellos. Mark Fletcher Jr. lo resumió: «No nos enfocamos en lo bueno o malo que la gente diga de nosotros. Sabemos lo que somos… Solo hacemos nuestro trabajo y nos divertimos jugando juntos».
Para el entrenador Mario Cristobal, quien regresó a su alma mater en 2022, esto es parte de un viaje más largo: «Ha sido un viaje de más de 20 años para regresar y no llevar a Miami de vuelta, sino mover a Miami hacia adelante… Hemos progresado mucho, y aún nos queda camino por recorrer».
El nickel cornerback Keionte Scott reflexionó sobre la magnitud del momento: «Toda la semana les he estado diciendo a los muchachos: Estos son los juegos que compartirás con tus hijos… Hay equipos que no están compitiendo, y nosotros somos uno de los cuatro que sí. Definitivamente hay un momento para absorberlo todo. Pero debes mantenerte enfocado y vivir el momento».
Los Miami Hurricanes tienen un objetivo claro: no están terminados. Esta noche, en Arizona, buscarán su boleto a la gran final.
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