El Miami Heat hizo historia la temporada pasada al convertirse en el primer equipo en décimo lugar de cualquier conferencia en clasificarse para los playoffs a través del torneo play-in de la NBA, un formato establecido desde la temporada 2020-21. Este año, el desafío es exactamente el mismo: repetir la hazaña.
Tras concluir la temporada regular con un récord de 43-39, el Heat se posicionó nuevamente en el décimo lugar de la Conferencia Este. Ahora, busca ser el segundo equipo en la historia del formato play-in (en seis temporadas de existencia) en ganar dos partidos eliminatorios consecutivos como visitante y acceder a la postemporada.
El viaje del Heat en el play-in de esta temporada comienza con un enfrentamiento todo o nada contra los Charlotte Hornets, el noveno clasificado del Este, este martes en el Spectrum Center (7:30 p.m., Prime). Una derrota terminaría la temporada del Heat, mientras que una victoria los mantendría con vida y a un solo triunfo de clasificar para los playoffs por séptima temporada consecutiva.
«Estamos aquí, y ahora solo tenemos que aprovecharlo al máximo», dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. «No hay otra manera que ir absolutamente por ello. Es electrizante. Tienes que abrazar la competencia, abrazar cómo cada posesión realmente importa.»
El Heat lleva una ventaja significativa en experiencia. Esta es la cuarta temporada consecutiva que Miami participa en el torneo play-in, y ha logrado clasificar a los playoffs en las tres ocasiones anteriores. De hecho, en 2023 llegaron a las Finales de la NBA tras escapar del play-in como la octava semilla.
«Obviamente, hemos tenido demasiada experiencia en el play-in», admitió el capitán del Heat, Bam Adebayo. «Pero se trata de entender lo que está en juego y de cuánto realmente quieres entrar en este baile.»
En contraste, los Hornets han estado en el play-in dos veces antes (2021 y 2022), pero fueron eliminados en el primer partido en ambas ocasiones.
Ambos equipos llegan al partido con momentum muy diferente. El Heat perdió 10 de sus últimos 15 partidos de la temporada regular, mostrando irregularidad en las últimas semanas. Por otro lado, los Hornets han sido uno de los mejores equipos de la NBA en los últimos tres meses, con un récord de 28-10 desde el 22 de enero, liderando varias categorías ofensivas y defensivas.
El Heat venció a los Hornets en tres de sus cuatro enfrentamientos esta temporada regular, aunque dos de esas victorias llegaron al inicio de la campaña, antes del resurgir de Charlotte. En el último encuentro, el 17 de marzo, los Hornets ganaron 136-106 en casa (sin Adebayo en la alineación).
«Si no ganamos, se acabó», afirmó el alero del Heat Jaime Jaquez Jr. «No quiero que esta temporada termine. Amo a estos muchachos, amo este vestuario, y no hay garantía de que el equipo sea el mismo el próximo año. Así que quieres aprovecharlo al máximo.»
El escenario está listo para un partido de intensidad máxima, donde la experiencia histórica del Heat choca contra el momentum arrollador de los Hornets. Solo uno seguirá vivo en la lucha por los playoffs.
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