Un equipo de atletas estelares que representa a South Florida está clasificado como número 1 en su liga, ganó su temporada regular, ha incrementado su base de fanáticos y aseguró su lugar en las finales del campeonato. No son los Florida Panthers, ni el Miami Heat, los Marlins o los Dolphins. Se trata de los Florida Freedom, un equipo de jinetes de toros profesionales con sede en el Amerant Bank Arena en Sunrise.
Desde que se convirtió en la franquicia deportiva más nueva de South Florida el año pasado, el equipo ha dominado la Professional Bull Riders (PBR) y se espera que cause impacto en el PBR Camping World Teams Championship 2025 en Las Vegas del 24 al 26 de octubre. El equipo campeón ganará un premio de $250,000 y el codiciado trofeo de cinturón gigante.
El éxito arrollador de Florida Freedom esta temporada —ganando 25 de 35 competencias— se ha convertido en una historia prominente en el mundo de la PBR, una organización deportiva relativamente joven fundada en 1992. El bull riding profesional, considerado más peligroso que el fútbol, era mayormente un deporte individual hasta 2022, cuando PBR introdujo equipos. Hay 10 equipos en la liga representando diferentes ciudades, concentrados principalmente en el Sur y Medio Oeste.
Las reglas para las competencias por equipos son similares al bull riding individual tradicional: sostenerse de la cuerda atada al toro durante ocho segundos con un brazo, no tocar el toro con el otro brazo y no caerse. En la serie por equipos, los cinco jinetes de cada equipo compiten en rondas cara a cara para anotar puntos. Gana el equipo que obtiene la mayor cantidad de puntos agregados de todos los jinetes.
Junto con su creciente lista de victorias, la base de fanáticos de Florida Freedom ha crecido «sorprendentemente rápido», según Sean Gleason, CEO de PBR. Las ventas de boletos para eventos de Florida Freedom aumentaron un cinco por ciento esta temporada, ya que los fanáticos comenzaron a entusiasmarse con el deporte después de que PBR lanzó su serie por equipos.
«No estábamos seguros de si sería una construcción lenta y gradual o si veríamos un apoyo inmediato abrumador», dijo Gleason. «El primer año que estuvimos allí fue un año tremendo. Estamos atrayendo grandes multitudes, y están entendiendo que Florida Freedom es su equipo».
Originalmente, el equipo era Oklahoma Freedom representando a Oklahoma City. El empresario Heath Freeman, quien compró el equipo en 2022, y la liga decidieron reubicar a Freedom en Florida, el estado natal de Freeman.
Florida fue atractiva por varias razones: el crecimiento rápido de la región, el gran mercado mediático, la cultura apasionada de fanáticos del deporte y la mayor población brasileña del país. Muchos de los jinetes de PBR provienen de Brasil, conocido por su rica cultura de ganadería. De hecho, todos los jinetes de Florida Freedom son brasileños o de ascendencia brasileña, incluyendo el dúo padre-hijo al frente del equipo.
Paulo Crimber, el legendario jinete de toros retirado y atleta del Salón de la Fama de PBR, se unió a Freedom como su entrenador en jefe cuando se mudó a Florida. Con la primera selección en el draft de 2024, el equipo eligió al hijo de Crimber, el prodigio del bull riding John Crimber. El joven Crimber, ahora de 20 años, fue nombrado MVP dos años seguidos.
«Eso es un sueño hecho realidad», dijo Paulo. «Siempre queremos que nuestros hijos sean mejores de lo que fuimos, y ahí está la misión cumplida».
Paulo creció en un pueblo pequeño en Brasil, ordeñando vacas a los 7 años. Un día fue a un evento de bull riding en su ciudad natal y soñó con estar sobre el toro. Llegó a EE. UU. como jinete de toros profesional en 1998, un joven de 18 años que no sabía una palabra de inglés. Aprendió en Texas, donde aún vive, y ahora habla inglés con un acento texano perfecto. A lo largo de los años, ha ayudado a docenas de sus compatriotas brasileños a navegar la vida en EE. UU., convirtiendo a Decatur en un hogar lejos del hogar para jinetes de toros brasileños.
Después de dos lesiones de cuello, Paulo se retiró del bull riding a los 28 años. Luego trabajó como juez y traductor de PBR. Cuando la liga lanzó su serie por equipos, Paulo dijo que vio una oportunidad para sí mismo y para el deporte. Se unió a los Arizona Ridge Riders como entrenador y luego firmó con Florida Freedom.
«Pensé que ese era el futuro del deporte. PBR ha sido individual durante 30 años, y no podía crecer más. Los equipos simplemente lo llevaron al siguiente nivel», dijo. «Y ahora, miras la televisión, cambias de canal, ves Florida Freedom y dices ‘¿Qué es eso?’ Es una puerta más grande que se abre para más personas, más fanáticos, para que vean lo increíble que es nuestro deporte».
John, por otro lado, no siempre estuvo convencido.
«Al principio pensé que era bastante tonto. Bueno, ¡no tonto! Es solo que nunca había oído hablar de los equipos de PBR. Simplemente no me interesaba», dijo John. «Pero tan pronto como pasó ese primer año, pensé que era lo más genial. Quería ser parte de un equipo y estar en ese ambiente».
Siguiendo los pasos de su padre, John ha estado enamorado del bull riding toda su vida. A los 6 años, comenzó a montar toros en miniatura. «Me caí tan rápido, pero me enojé conmigo mismo», dijo. «Esperaba mucho más de mí».
John llevó ese alto estándar a la edad adulta, especialmente con su padre como su entrenador. Cuando está en el chute antes de salir a la arena, John dijo que mira a su papá, quien le recuerda que «salga y diviértase». Eso lo hace sentir tranquilo antes de agarrarse a la espalda de un toro salvaje durante ocho segundos.
«A veces hay una relación de amor-odio», dijo John, riendo. «Él espera mucho de mí y me encanta. No me gustaría estar en ningún otro equipo».
¿Qué se necesita para ser el equipo número 1 en la liga?
«Mucho trabajo duro, determinación, esfuerzo en equipo», dijo Paulo. «Solo sudor, sangre y dolor».
Los jinetes que están acostumbrados a competir individualmente y montar los toros más grandes y malos que pueden tienen que cambiar su mentalidad para concentrarse en lo que es mejor para el equipo, dijo Paulo.
«Muchos chicos todavía se están adaptando al formato. No es una tarea fácil, pero estoy bendecido de tener un dueño y un equipo excelentes que me apoyan en mis decisiones», dijo. «Estoy muy bendecido de tener un grupo de jóvenes con corazones muy fuertes y grandes. Dan todo lo que tienen».
Los jinetes en la lista de Florida Freedom son:
Gleason dijo que está pendiente de Freedom en las finales en Las Vegas. No solo John ganó el MVP nuevamente este año, sino que su compañero de equipo Salgado quedó en un cercano segundo lugar.
«Es la primera vez que vemos a dos miembros del mismo equipo compitiendo y disputando la carrera por el MVP», dijo Gleason. «Florida tiene dos superestrellas en esta liga, y creo que van a ser muy difíciles de vencer si están en su juego cuando lleguen al campeonato por equipos».
El equipo espera seguir haciendo que South Florida se sienta orgulloso, dijo Paulo.
«Volveremos con un cinturón de oro en Vegas», dijo.
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