La historia de Fernando Mendoza es un testimonio de autoconfianza y perseverancia. Todo comenzó en una calurosa noche de julio en South Miami, cuando con solo 10 años y jugando para los South Miami Grey Ghosts, levantó la mano frente a 50 personas y declaró: «Quiero jugar como mariscal de campo«.
«Comenzó como tercer suplente, pero en poco tiempo era el suplente. Al año siguiente, ya era el titular», recordó su padre, Fernando Mendoza Sr.. «Esa era su esencia. Siempre creyó que podía hacerlo».
Esa fe inquebrantable llevó al mariscal de campo, ex alumno de Christopher Columbus High School, a un lugar exclusivo en los libros de historia: convertirse en el primer ganador del Trofeo Heisman procedente del condado de Miami-Dade.
En una temporada de ensueño, Mendoza ha guiado a los Indiana Hoosiers a 15 victorias en 15 partidos, a un campeonato de la Big Ten y al mejor año en la historia de la universidad, logrando su primer ranking nacional número 1.
En un giro digno de un guion de Hollywood, Mendoza llevará a Indiana al College Football Playoff National Championship Game en busca del primer título nacional de la universidad. El rival: los University of Miami Hurricanes –uno de los muchos equipos que no le ofrecieron una beca al salir de la escuela secundaria– en el Hard Rock Stadium de Miami, frente a familiares y miles de seguidores.
«Ha sido realmente surrealista, entre la temporada y el Trofeo Heisman», dijo Mendoza Sr. «Sabiendo la cantidad de tiempo y dedicación que él pone, no me sorprende».
Más allá del campo, Mendoza cautivó al país con su carácter. Su autenticidad brilló en su discurso de aceptación del Heisman, donde rindió homenaje a su madre, Elsa, quien a pesar de luchar contra la esclerosis múltiple asistió a todos sus partidos. «Mami, este trofeo es tan tuyo como mío«, dijo.
Su orgullo cubano-americano también fue central. Al dirigirse a sus abuelos en español, conectó profundamente con la comunidad del sur de Florida. «Las abuelas cubanas están apoyándolo con fuerza», comentó Sylvie Galvez Cuesta, su consejera en Columbus.
La intensidad silenciosa de Mendoza tiene raíces familiares. Sus padres fueron atletas talentosos. Su padre, Fernando Sr., fue compañero de equipo en Columbus de los actuales entrenadores de Miami, Mario Cristobal y Alex Mirabal, y luego ganó un campeonato nacional de remo en la Universidad de Miami.
El hermano menor de Fernando, Alberto, es su mariscal de campo suplente en Indiana y llevó a Columbus a dos campeonatos estatales después de que Fernando partiera a la universidad.
Antes del fútbol, Mendoza priorizó la fe y la academia. Fue el Mejor Estudiante-Atleta de Columbus, finalista del Miami Herald Scholar-Athlete y nominado al Silver Knight Award. Se graduó tomando 12 clases de Colocación Avanzada y fue presidente del ministerio del campus.
«Siempre ha usado su plataforma como QB1 para inspirar a los niños de la comunidad», dijo Galvez Cuesta.
Este lunes, no solo los cubanos, los ex alumnos de Columbus o los fanáticos de Indiana estarán animando a Fernando Mendoza. Incluso los fieles seguidores de los Hurricanes se sienten divididos al tener que ir en contra de un joven que, con una historia de perseverancia que comenzó en la infancia, ha enorgullecido a toda una comunidad de Miami, dentro y fuera del campo.
«¿Es surrealista a veces (ver lo que ha logrado)? Sí», admitió Mendoza Sr. «Pero no lo es si realmente sabes lo duro que ha trabajado. Siempre supe que lo tenía adentro».
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