En lugar de surcar libremente los humedales abiertos de los Everglades, Tristan Tigertail, de 36 años, pilota su airboat junto al canal artificial que bordea la Tamiami Trail. Esta es la ruta disponible debido a la extrema sequía que afecta al parque, la más seca que ha visto en una década. Por primera vez en los aproximadamente 30 años de operación del negocio familiar, este canal es la única vía viable para los tours.
Muchos operadores de airboats a lo largo de la carretera se han visto forzados a suspender temporalmente sus tours o, como Tigertail, a reorientarlos exclusivamente por el canal. “Es una sequía anormal”, afirma Tigertail, quien señala que el alivio podría no llegar hasta las lluvias de mayo o incluso septiembre.
Los senderos para airboats que parecían ríos poco profundos ahora se asemejan a caminos desgastados. La sierra alta muestra puntas marrones y doradas, y la piedra caliza emerge del suelo, haciendo peligrosa la navegación. Con las últimas pozas de agua secándose, peces como el pez aguja y el killifish se agolpan en los bordes del pantano, donde son cazados por anhingas.
Las condiciones de sequía extrema no surgieron de la noche a la mañana. Son el resultado de más de un año de condiciones más secas que el promedio, y se espera que el cambio climático haga que sequías como esta sean aún más extremas.
Los niveles de agua en el Parque Nacional de los Everglades están más de seis pulgadas más bajos que el año pasado y más de un pie más bajos que el anterior. Los meteorólogos la llaman la sequía más seca que Florida ha visto en 25 años.
El rastreo de la distribución de agua muestra que en febrero, aproximadamente 30 mil millones de galones se movieron a través de canales que sirven áreas agrícolas, mientras que solo unos 3.7 mil millones de galones fluyeron hacia los humedales de los Everglades.
“La gente del sur de Florida está sujeta a recortes en el uso del agua, mientras que el Área Agrícola de los Everglades, y principalmente dos cultivadores industriales de caña de azúcar, obtienen un riego casi perfecto”, dijo Eve Samples, Directora Ejecutiva de Friends of the Everglades.
Para restaurar el ecosistema, los expertos coinciden en que se necesita que más agua del Lago Okeechobee fluya hacia el sur. Por eso se está construyendo el Reservorio del Área Agrícola de los Everglades (EAA), un proyecto de $4,000 millones diseñado para retener y liberar agua de manera controlada.
Sin embargo, algunos ambientalistas dudan de que el plan sea suficiente y piden más almacenamiento y tratamiento de agua.
Los operadores de airboats siguen esperando más lluvia. Curtis Osceola, director de operaciones de la Tribu Miccosukee, espera que se resuelvan los problemas del “sistema de plomería” de los Everglades.
“Creo que todos esperamos que tengamos menos de estos problemas creados por el hombre, y más flujos naturales y estaciones húmedas y secas”, dijo Osceola.
Mientras tanto, los tours solo pueden operar en las tardes, y la vida silvestre se congrega en el canal, un recordatorio frágil de la belleza y la resiliencia de un ecosistema bajo presión extrema.
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