Era el 28 de enero de 2024, el partido de campeonato de la AFC. Jason, de 30 años, se escondió en un armario en su trabajo, pegado a su teléfono, en un estado que los apostadores llaman «full tilt». Mientras veía cómo los Kansas City Chiefs derrotaban a sus Baltimore Ravens, sus apuestas caían una tras otra. Al final del juego, había perdido casi $5,000 que no podía permitirse perder.
Desesperado por recuperar su dinero, Jason invirtió otros $20,000 en más apuestas ese mismo día. Cuando se fue a dormir, su cuenta bancaria tenía un agujero de $15,000. En menos de un año, sus ahorros, que una vez fueron de casi $100,000, se habían reducido a unos $5,000.
La historia de Jason no es aislada. Desde que la casa de apuestas legal online de Florida, Hard Rock Bet, se lanzó en 2023, el Florida Council on Compulsive Gambling reportó un aumento del 138% en las llamadas a su línea de ayuda entre 2023 y 2025. Lo más preocupante es que el 41% de esas llamadas ahora provienen de jóvenes de 18 a 25 años.
«Con las apuestas deportivas online, la adicción parece llegar bastante rápido», dijo Janet Gerner, una terapeuta del sur de Florida especializada en adicción al juego. Sus pacientes a menudo «acaban en un trance», deslizando apuestas como si navegaran en redes sociales.
Florida abrió la puerta a las apuestas online en 2021, cuando el gobernador Ron DeSantis y la Tribu Seminole firmaron el Gaming Compact, otorgando a la tribu el monopolio de las casas de apuestas hasta 2051. Sin embargo, expertos señalan que el estado se destaca por tener una de las regulaciones más permisivas y menos protectoras del país.
Un informe de 2024 del National Council on Problem Gambling situó a Florida entre los cinco estados con el marco más débil, donde solo 11 de 82 políticas recomendadas están explícitamente referenciadas en el compacto. El Center for Addiction Science, Policy and Research le dio a Florida una calificación de 49/100, una «F».
«Las protecciones más significativas de Florida generalmente entran en juego después de que el juego de alguien ya se ha convertido en un problema y, por lo tanto, son ‘totalmente ineficaces’ desde un punto de vista de prevención», dijo Nicholas Reville, director ejecutivo del centro.
Mientras los ciudadadores lidian con las consecuencias, el estado obtiene ganancias. Florida recibe el 13.75% de las ganancias netas de la Tribu Seminole por las apuestas deportivas, que para este año fiscal se estiman en más de $2.6 mil millones. La parte de Florida es un proyectado $359 millones.
Los expertos apuntan a los hombres jóvenes como el grupo de mayor riesgo. «Los hombres jóvenes son más propensos a comportamientos de riesgo», explicó Jonathan Cohen, del American Institute for Boys and Men. Muchos enfrentan una especie de «nihilismo financiero», la sensación de que el dinero que pueden ahorrar mediante trabajos tradicionales nunca será suficiente para hitos como una casa o pagar préstamos estudiantiles.
La investigación de la UCLA Anderson School of Management encontró que, en promedio, los estados que legalizaron el juego online vieron un aumento del 28% en la probabilidad de bancarrota y un 8% en las cantidades de deuda en cobranza después de dos años.
Florida no ha realizado un estudio exhaustivo a nivel estatal sobre la adicción al juego desde 2011, una década antes de que las apuestas deportivas online fueran legalizadas. En contraste, estudios en otros estados como Oklahoma y Maryland muestran tasas de trastorno de juego mucho más altas que el último dato registrado en Florida.
Para Kate, la esposa de Jason, los datos son secundarios. La revelación de la adicción de su esposo el mes pasado puso en espera sus planes de tener un bebé. «Todo por lo que he trabajado, muy duro… quiero poder confiar en que él no va a acabarlo», expresó.
Jason, quien anteriormente superó una adicción a la heroína, reflexiona con pesimismo: «Podría dejar la heroína. Puedo decir con confianza que nunca volveré a consumir heroína. Pero el juego… no lo sé». Su historia es un testimonio crudo del poder adictivo del juego online y las consecuencias de una regulación laxa en el Sunshine State.
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