Según el conteo oficial, aproximadamente 3,500 personas experimentan falta de vivienda en Miami-Dade en una noche cualquiera. Algunas duermen en refugios, otras en la calle. Pero una población casi 20 veces mayor existe más allá de ese recuento.
Un estimado de más de 66,000 residentes del condado forman parte de los «sin techo ocultos» de Miami-Dade, según un análisis de datos del U.S. Census realizado por Molly Richard, profesora asistente de salud pública en la Universidad de Rhode Island. Esta cifra incluye 11,000 niños, de acuerdo con el Departamento de Educación de Florida.
Estas 66,000 personas se mueven entre dormitorios prestados, sofás y pisos de salas de amigos, familiares o conocidos. Viven semana a semana, o incluso día a día, en moteles de estancia prolongada. A menudo, están en riesgo de dormir en su automóvil, si tienen uno, o en la calle si no lo tienen. Siempre están luchando por mantener algún tipo de techo sobre sus cabezas.
Como grupo, podrían llenar el Hard Rock Stadium y más. Si se incorporaran como ciudad, serían la séptima más grande de Miami-Dade, más grande que North Miami y Coral Gables. Sin embargo, a pesar de no tener hogares estables, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. (HUD) no los considera personas sin hogar, excluyéndolos de recibir asistencia crítica.
El reportero y antropólogo Brian Goldstone ha pasado años conviviendo con familias en esta sombra de la falta de vivienda. En su nuevo libro, «There Is No Place for Us: Working and Homeless in America», finalista de la Medalla Carnegie, argumenta que la inseguridad habitacional moderna es, paradójicamente, alimentada por el renacimiento urbano que ciudades como Miami celebran.
«El primer argumento es que toda esta inseguridad que estamos viendo está siendo impulsada por el mismo renacimiento urbano. La transformación de los centros urbanos no solo está expulsando a las personas de los vecindarios donde crecieron, sino que, cada vez más, las está expulsando de la vivienda por completo», explica Goldstone.
El segundo argumento crucial es que existe todo un mundo de falta de vivienda que está fuera de la vista, que ha sido activamente vuelto invisible. Estas familias no cuentan en el censo federal de personas sin hogar, que tiene una definición muy limitada: solo aquellas en refugios designados o viviendo en la calle.
Las causas que empujan a las familias a esta situación son a menudo mundanas. Goldstone relata casos como el de Maurice y Natalia, una familia a la que no se le renovó el contrato de alquiler porque el propietario decidió vender la propiedad, o el de Cara, una madre soltera desalojada después de negarse a pagar el alquiler cuando su landlord se negó a reparar el calentador de agua.
Un desalojo pone «una E escarlata» en una persona durante años, arruinando su historial crediticio y bloqueando su acceso al mercado formal de vivienda, forzándola a refugiarse en el mercado informal.
Este mercado informal toma, abrumadoramente, la forma de hoteles o moteles de estancia prolongada, como el Efficiency Lodge descrito en el libro. Son lugares con condiciones abismales: techos con goteras, roedores, moho negro y violencia. Familias enteras, incluyendo niños, viven en espacios diminutos, pagando a menudo el doble de lo que costaba el apartamento que perdieron.
«Los niños están expuestos a lo que los investigadores de salud pública llaman ‘estrés tóxico’. Este estrés es tan crónico y debilitante que puede alterar fundamentalmente su desarrollo a largo plazo y su química cerebral», advierte Goldstone.
La ironía cruel es que estas familias, al no encajar en la definición federal de «homeless», no califican para servicios cruciales como asistencia para el alquiler o ayuda para encontrar un landlord.
Programas como los vouchers de vivienda, teóricamente diseñados para ayudar, fallan por dos razones principales: no están financiados a la escala de la necesidad (solo el 25% de quienes califican los reciben) y se deja a discreción de los landlords aceptarlos, algo que no sucede en mercados de alquiler calientes.
Goldstone señala que intervenciones tempranas, como asistencia en efectivo a corto plazo para evitar el desalojo, son más baratas y moralmente correctas. Otras medidas incluyen hacer cumplir los estándares de habitabilidad, combatir los «desalojos por represalia» y considerar leyes de estabilización de alquileres.
A pesar de la escala de la crisis, encuentra esperanza en acciones locales: «Ciudades como Seattle están eligiendo diferente… y los inquilinos se están uniendo en todo el país formando sindicatos de inquilinos. Hay mucho sucediendo que debería darnos esperanza».
La crisis de la vivienda en Miami-Dade tiene una faceta masiva y oculta. Reconocerla es el primer paso para abordarla.
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