En una húmeda tarde de agosto de 1982, el reverendo Jesse Jackson llegó al Centro de Detención Krome en el oeste del condado Miami-Dade. Su intención era orar con 200 refugiados haitianos que habían iniciado una huelga de hambre para protestar por su prolongada detención. Pero no logró pasar la puerta de seguridad.
Sin dejarse disuadir, Jackson vio un restaurante cercano, entró y pidió usar el teléfono. Abel Jean-Simon Zephir, quien lo acompañaba como traductor, recuerda:
«El vicepresidente le había dado su número privado y le dijo que lo llamara cuando lo necesitara. Jackson dijo: ‘Nunca le he pedido nada a George Bush'»
Hasta ese momento. Jackson hizo una llamada por cobrar a la Casa Blanca, y tras ser atendido por una secretaria, habló con George H.W. Bush, entonces vicepresidente de Ronald Reagan. Le explicó que había viajado a Miami para elevar el ánimo de los detenidos haitianos tras el suicidio de un compatriota en una instalación en Puerto Rico.
Diez minutos después de colgar, Jackson regresó a Krome. Los oficiales del Servicio de Inmigración y Naturalización lo esperaban. Esta vez, lo dejaron pasar.
El incidente fue emblemático de Jackson, el carismático e incansable defensor de los derechos civiles. Tras la muerte de Martin Luther King, se convirtió en una de las voces más prominentes de Estados Unidos. Mientras abordaba injusticias raciales y luchaba por el derecho al voto de la comunidad negra a nivel nacional, también desafiaba la política migratoria hacia los haitianos, equiparando su detención prolongada y trato desigual a un problema moral.
Jackson falleció en su hogar el 17 de febrero, a los 84 años, tras una larga enfermedad. Mientras su familia y la Rainbow PUSH Coalition preparan los servicios conmemorativos en Chicago esta semana, la comunidad haitiana de Miami también recuerda al líder que abogó ruidosamente por ellos.
La visita de Jackson el 12 de agosto de 1982 comenzó en Little Haiti, donde se reunió con el reverendo Gérard Jean-Juste, el fogoso sacerdote católico y cofundador del Haitian Refugee Center. Encontró a los refugiados en una «depresión masiva», debido a la lenta tramitación de su liberación y al suicidio reciente.
Jackson declaró tras salir de Krome:
«Cuesta $22,000 al año mantener a cada haitiano encerrado aquí. ¿Por qué no los ponemos en el mercado y los dejamos ser productivos?»
Esta no sería su última visita al sur de Florida ni a Krome. A lo largo de los años, regresó repetidamente, denunciando en cada ocasión lo que llamaba un sistema migratorio «impulsado por una política racista y antidemocrática». Los haitianos, que huían de la represiva dictadura de la familia Duvalier apoyada por EE.UU., eran etiquetados como migrantes «económicos» y detenidos, mientras que los cubanos que huían del régimen comunista de Fidel Castro recibían rápidamente asilo político.
Cuando lanzó sus históricas campañas presidenciales en 1984 y 1988, el maltrato a los haitianos figuró prominentemente. En 1992, acompañó al exgobernador de California Jerry Brown en una parada de campaña en Little Haiti. La multitud, emocionada, coreaba «¡Jesse! ¡Jesse!».
Jackson estuvo a la vanguardia del impulso para restaurar la democracia en Haití tras el golpe militar de 1991. Acusó a la administración del presidente Bush de tener una política socialmente injusta y racista hacia Haití:
«Si podemos restaurar un gobierno real en Kuwait, podemos restaurar un gobierno democráticamente electo. El petróleo no es más precioso que la democracia»
Cuando miles de haitianos, tratando de escapar de la junta militar, tomaron el mar y terminaron en campamentos improvisados en la base naval de Guantánamo Bay, Cuba, Jackson también fue allí. Protestó por su duro tratamiento e inició una huelga de hambre con los detenidos para exigir un cambio en la política estadounidense.
Más allá de las protestas y vigilias de oración, Jackson instó a los haitianos a naturalizarse como ciudadanos estadounidenses para poder votar. Tony Jeanthenor, activista local del grupo de derechos haitianos Veye Yo, lo recuerda:
«Él quería que los haitianos se convirtieran en ciudadanos estadounidenses, que fueran parte del sistema político»
Se le atribuye haber ayudado a sentar las bases para la representación político-electoral de los haitianos estadounidenses, con hitos como los primeros haitianos elegidos para la Legislatura de Florida y el primer alcalde haitiano-estadounidense de una gran ciudad, Josaphat «Joe» Celestin de North Miami en 2001.
Hoy, cuando cientos de miles de haitianos enfrentan la posibilidad de una nueva ola de detenciones y deportaciones masivas con la pérdida del Estatus de Protección Temporal (TPS), se siente la ausencia del líder de derechos civiles.
Abel Jean-Simon Zephir, ahora de 69 años, afirma:
«Estoy bastante seguro de que con el problema del TPS que tenemos ahora, si Jesse estuviera en buena salud, habría estado en Miami con nosotros. Lo demostró en el pasado, sin dudarlo»
En Miami, activistas de larga data planean su propio homenaje en un centro comunitario de North Miami que lleva el nombre de Jean-Juste, quien murió en 2009. Preocupa que una generación más joven de líderes haitiano-estadounidenses no comprenda plenamente las batallas históricas que se libraron: las marchas, las demandas judiciales y las vigilias fuera de las puertas de Krome.
Tony Jeanthenor reflexiona:
«No creo que esta generación sepa lo que el Padre Jean-Juste, Jesse y otros hicieron para unir a esta comunidad. Se sientan en una ciudadela y necesitan cultivarla»
Zephir, al recordar la muerte de Jackson y la comunidad una vez más en un momento decisivo para la inmigración, rompió en llanto. Luego evocó al ministro afuera de las puertas de Krome, invocando tanto el sermón como su llamado característico a la justicia social: «Deja ir a mi gente. Deja ir a mi gente».
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