James Uthmeier vs. obispos católicos: la disputa por las exenciones de vacunas en Florida

El fiscal general de Florida, James Uthmeier, ha desatado una controversia con la Conferencia de Obispos Católicos de Florida al exigir que las escuelas católicas acepten exenciones religiosas de vacunación. Los obispos, ante la exigencia de explicar por qué las escuelas católicas exigen vacunas, subrayan la separación de la Iglesia del estado e insisten en que Florida no debe quitarles las becas estatales.

Uthmeier ha impulsado un acercamiento entre la Iglesia y el estado: ha dicho que no hará cumplir la prohibición constitucional de financiación gubernamental para iglesias y grupos religiosos, y ha dejado clara su visión de que la Constitución no debe leerse con un “gloss secularista”.

Una carta que encendió la disputa

A finales de julio, Uthmeier envió una carta a la Conferencia de Obispos Católicos de Florida en la que urgía a las escuelas católicas a permitir que los estudiantes se acojan a la exención religiosa de las vacunas obligatorias del estado. La ley estatal permite a los padres optar por no vacunar a sus hijos con una exención religiosa, pero las escuelas católicas de Florida no aceptan esas exenciones porque la Iglesia no enseña que las vacunas sean intrínsecamente malas, ni siquiera las desarrolladas con células fetales abortadas.

Uthmeier, que es católico, dijo en la carta estar “confiado en que las enseñanzas de la Iglesia Católica” no obligarían a las familias a vacunar a sus hijos, y afirmó que las escuelas no tenían “ninguna razón religiosa legítima” para rechazar las exenciones. Advirtió que las escuelas podrían perder los vales estatales si no cumplían.

La respuesta de los obispos católicos

A principios de agosto, el director ejecutivo de la conferencia, Michael Sheedy, respondió con una carta en la que dejó claro que los obispos “no tienen que justificar ante su oficina su posición sobre la enseñanza católica”. En un tono firme, añadió que cualquier insinuación de que un funcionario público puede dictar a la Iglesia cómo aplicar sus principios y dogmas viola los derechos de libertad religiosa protegidos por la Constitución.

“El gobierno no puede decidir que la enseñanza de la Iglesia no es suficientemente religiosa… Tampoco puede exigir que los líderes de la Iglesia defiendan su interpretación de la doctrina católica ante las autoridades civiles como condición para operar escuelas religiosas”, escribió Sheedy.

Autonomía de la Iglesia y bien común

La carta de Sheedy acusó al estado de violar la Primera Enmienda y la autonomía de la Iglesia. En ella se explica que el catolicismo es una religión jerárquica y que, aunque los fieles pueden debatir cómo aplicar las enseñanzas, es el obispo de cada diócesis —no el estado— quien define la política.

Aunque Sheedy sostuvo que la conferencia no tiene obligación de explicar su postura, ofreció las razones: los obispos quieren “proteger el bien común”, incluidas las madres embarazadas, los padres mayores y los niños que no pueden vacunarse por problemas médicos. “Es seguro decir que las escuelas católicas podrían ser uno de los pocos refugios seguros para esos niños”, escribió. Los padres, añadió, son libres de no vacunar a sus hijos y de elegir otra vía educativa, como la educación en casa.

Vacunación en Florida: cifras que preocupan

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020, los padres en Florida han usado cada vez más las exenciones religiosas para evitar la vacunación de sus hijos. Las cifras muestran una caída significativa:

Ese nivel puede amenazar la inmunidad colectiva. Para el sarampión, el umbral de inmunidad colectiva se sitúa entre el 92% y el 94%.

Vales escolares en el centro de la polémica

Sheedy insistió en que el estado no puede excluir a las escuelas católicas del programa de vales por una diferencia de opinión teológica. Las escuelas católicas de Florida han crecido desde la implementación del programa universal de vales escolares. Según Jim Rigg, superintendente de escuelas católicas de la Arquidiócesis de Miami, más del 95% de los estudiantes de escuelas católicas reciben algún tipo de beca estatal.

Uthmeier mantiene su postura

La carta enviada el 7 de agosto no parece haber cambiado la posición de Uthmeier. En una publicación en redes sociales de esta semana, el fiscal general volvió a sugerir que las escuelas deberían quedarse sin vales. Dijo que si la Iglesia Católica insiste en que las vacunas son obligatorias, se trataría de una “enseñanza completamente nueva”. Eso sí, reconoció que no corresponde al estado disputar la misión de una organización religiosa.

“Una pregunta distinta es si una escuela privada que no sigue las leyes estatales que protegen los derechos de los padres y las creencias profundamente arraigadas debería seguir participando en programas estatales y recibiendo fondos estatales”, dijo Uthmeier.

Sin respuestas ni interrupciones

Michele Taylor, vocera de la Conferencia de Obispos Católicos de Florida, aseguró que este año no ha habido interrupciones para los estudiantes católicos que usan vales estatales. La conferencia, dijo, no ha recibido ninguna respuesta desde el envío de su carta a principios de agosto, a pesar de que Sheedy ofreció reunirse con Uthmeier. La única retroalimentación que recibió la conferencia, de manera indirecta, fue la publicación en redes sociales que Uthmeier volvió a compartir el miércoles.