Siete semanas después de que el huracán Melissa, de categoría 5, azotara la isla el 28 de octubre, Jamaica ha dado un paso crucial hacia la recuperación al reabrir oficialmente su sector turístico. Este movimiento se produce en medio de un panorama complejo, con caminos aún obstruidos por escombros y miles de personas sin electricidad, pero con una determinación inquebrantable por parte del gobierno y sus ciudadanos.
La tormenta, la peor en la historia registrada de la isla, dejó un saldo de 45 fallecidos y causó pérdidas equivalentes a casi un tercio de la riqueza del país, según la ONU. Casi cinco millones de toneladas de escombros se esparcieron por seis parroquias. A pesar de esto, el Ministro de Turismo, Edmund Bartlett, enfatizó que la reapertura no era una decisión tomada a la ligera. «Para nosotros, el turismo es el sustento económico de Jamaica», declaró Bartlett durante una visita a South Florida.
Con más del 60% de la inversión extranjera directa derivada del turismo, la presión para reactivar el sector era inmensa. Bartlett reconoció que existía «temor» al discutir la reapertura mientras miles de trabajadores carecían de agua, electricidad y, en algunos casos, hogar. Sin embargo, quedó «asombrado» por la respuesta de los empleados del sector, quienes dejaron sus propias situaciones para ayudar a limpiar y reparar hoteles. «La elección que tenían era sufrir y morir aquí, o venir y hacer algo para vivir. Y eligieron lo último», relató el ministro.
En Treasure Beach, una de las zonas más afectadas, los hermanos Josh y Justine Henzell, propietarios del icónico Jakes Hotel, enfrentaron el dilema de reabrir mientras ayudaban a su comunidad. «Es un acto de equilibrio muy frágil», admitió Jason Henzell. Su historia inspiró a visitantes como Joe Angio, quien, tras reservar su estancia en julio, insistió en viajar para ofrecerse como voluntario. Angio y su pareja pasaron 10 días ayudando con la distribución de víveres, una experiencia que describió como más significativa que solo «escribir un cheque».
Las cifras subrayan la importancia crítica del sector: el año pasado, Jamaica recibió a más de 4.3 millones de turistas, quienes inyectaron más de $4 mil millones a la economía. El turismo contribuye aproximadamente con el 35% del PIB del país y sostiene cientos de miles de empleos directos e indirectos. «Cuando el turismo se reinicia, regresan los ingresos, regresa la esperanza y regresa la dignidad», afirmó Bartlett en una reunión de la Organización de Turismo del Caribe.
«Estamos diciendo que el turismo de Jamaica está listo.» – Edmund Bartlett, Ministro de Turismo de Jamaica.
El famoso eslogan de los años 70, «Come back to Jamaica» (Vuelve a Jamaica), ha adquirido un nuevo significado. Las autoridades instan a los visitantes a considerar que su viaje es una forma directa de contribuir a la recuperación. Aunque el camino por delante es largo, con áreas del oeste de la isla que podrían pasar la Navidad sin electricidad, el mensaje es claro: la resiliencia y la calidez jamaicana están más vivas que nunca, listas para recibir a quienes deseen ser parte de su renacimiento.
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