Después de 98 años, el City Hall de Coral Gables, uno de los hitos cívicos y arquitectónicos más prominentes del sur de Florida, muestra un deterioro significativo: su techo, paredes y ventanas presentan filtraciones, el exterior de piedra caliza y estuco está agrietado, y cuatro de las columnas corintias de su columnata redondeada están cerca de fracturarse. Por ello, este mes, administradores y comisionados de la ciudad desalojan su venerable sede para dar paso a una restauración integral —la primera desde que el edificio de tres pisos abrió en 1928—, que se espera tome hasta tres años y cueste a los contribuyentes hasta $30 millones.
El plan, dirigido por el arquitecto y especialista en preservación histórica Richard Heisenbottle, busca restaurar completamente el edificio —interior y exterior— a su esplendor original. Esto incluye reparar y reponer la estructura, reemplazar sistemas mecánicos, eléctricos y de seguridad contra incendios, y revertir alteraciones cuestionables de décadas recientes, como cielos rasos y alfombras que ocultaban proporciones, materiales y detalles arquitectónicos originales.
Entre las medidas más significativas, la cámara semicircular de doble altura de la Comisión Ciudadana, modernizada décadas atrás de manera inadecuada, recuperará su estilo y configuración históricos. Además, un jardín y patio de entrada que fue parcialmente pavimentado y construido será restaurado y reverdecido.
El City Hall fue diseñado por los arquitectos Phineas Paist y Harold Steward para la Coral Gables Corporation de George Merrick, fundador de la ciudad. Paist se inspiró directamente en el Philadelphia Exchange building de 1834, adaptándolo al entorno subtropical con un estilo mediterráneo ecléctico y materiales locales como estuco, concreto que simula piedra y piedra caliza oolítica.
Fue uno de los últimos edificios emblemáticos completados bajo el liderazgo de Merrick antes de que perdiera el control tras el huracán de 1926 y el colapso del auge inmobiliario. A pesar de sus problemas, Merrick invirtió $200,000 (equivalente a unos $3.7 millones hoy) en su construcción, con un alto nivel de artesanía refinada.
El equipo de restauración enfrenta varios retos:
El proyecto incluye instalar aislamiento térmico (actualmente inexistente) y reemplazar las ventanas originales de madera de 1928 con ventanas modernas de acero galvanizado resistentes a tormentas y energéticamente eficientes, diseñadas para replicar la apariencia y dimensiones de las originales. Además, se restaurarán detalles como el veleta de cobre del reloj de la torre, que cayó y se corroyó en el techo.
El alcalde Vince Lago impulsó la aceleración del proyecto tras descubrirse el año pasado signos de deterioro estructural, como una columna interior agrietada sin refuerzo de acero. Aunque hubo tensiones políticas por una posible evacuación de emergencia, los ingenieros aseguraron que el apuntalamiento temporal era suficiente, y se decidió proceder con la restauración planificada.
El equipo de Heisenbottle ya realizó una evaluación preliminar y preparó una propuesta de trabajo aceptada por la ciudad. Ahora, con el edificio desalojado, se realizará un análisis más profundo para elaborar un plan detallado y documentos de construcción, proceso que tomará tres o cuatro meses antes de que comience la restauración física.
«Este es el símbolo icónico de la ciudad de Coral Gables, un símbolo de quiénes somos», afirmó Heisenbottle. «Cuando terminemos de restaurarlo, continuará durando los próximos 100 años«. El alcalde Lago coincidió: «Es un proyecto muy complejo, una gran fuente de orgullo para nosotros». La restauración no solo preservará un tesoro histórico, sino que también garantizará su funcionalidad y eficiencia para las generaciones futuras, honrando la visión de George Merrick de una ciudad con calles arboladas, entradas formales y un ayuntamiento emblemático.
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