El alcalde de Miami Beach, Steven Meiner, envió una captura de pantalla de un comentario negativo en Facebook al jefe de policía de la ciudad, Wayne Jones, un día antes de que agentes se presentaran en la casa de la autora del comentario para interrogarla, un incidente que se volvió viral y generó una ola de críticas por presunta violación a la libertad de expresión.
Según registros de correo electrónico, Meiner escribió a Jones el 11 de enero con el asunto «Dangerous Escalation» (Escalada Peligrosa). Adjuntó un screenshot del comentario de Raquel Pacheco, excandidata a cargos locales y estatales, quien criticaba una publicación de Meiner que calificaba a Miami Beach como «un refugio seguro para todos». En su comentario, Pacheco escribió, entre otras cosas, que Meiner «consistentemente pide la muerte de todos los palestinos».
Jones respondió cerca de las 2 a.m. del 12 de enero, indicando que, aunque Pacheco no había emitido una amenaza directa, sus acusaciones eran «indudablemente provocativas» y podían incitar a otros a escalar. El jefe de policía instó a Meiner a usar su escolta de seguridad y copió a un sargento para que «ampliara inmediatamente» la cobertura de protección del alcalde.
Alrededor de la 1 p.m. del 12 de enero, un sargento envió un correo a dos detectives de la unidad de inteligencia de la policía de Miami Beach, pidiéndoles que se contactaran con Pacheco. Una hora después, los detectives se presentaron en su casa en South Beach. Pacheco grabó la interacción, donde los agentes le mostraron la imagen del comentario y le aconsejaron «abstenerse de publicar cosas así porque eso puede incitar algo».
En un comunicado del 16 de enero, el jefe Jones dijo haber ordenado hablar con Pacheco porque «tenía serias preocupaciones de que sus comentarios pudieran desencadenar una acción física por parte de otros». Añadió que «en ningún momento el Alcalde o cualquier otro funcionario me dirigió a tomar acción».
Por su parte, Meiner emitió una declaración días después, calificando el asunto como «un asunto policial» y reiterando su fuerte apoyo al Estado de Israel.
«En esta situación, nuestro departamento de policía creyó que un lenguaje inflamatorio que es falso y sin base factual alguna era justificación para un seguimiento para evaluar el nivel de amenaza y proteger la seguridad de todos los involucrados», dijo Meiner.
La abogada de Pacheco, Miriam Haskell, declaró que las comunicaciones liberadas «confirman lo que ya sospechábamos — el Alcalde Meiner continúa impulsando una agenda que reprime la perspectiva política que le resulta ofensiva, incluso cuando sus acciones van en contra de la Primera Enmienda».
El video de Pacheco atrajo atención nacional y la organización Foundation for Individual Rights and Expression (FIRE) envió una carta a la policía de Miami Beach calificando el incidente como «un abuso flagrante de poder». Además, dos candidatos republicanos a la gobernación de Florida, el ex presidente de la Cámara de Representantes de Florida, Paul Renner, y el inversionista James Fishback, criticaron públicamente las acciones policiales.
Steven Meiner, reelegido en noviembre para un segundo término, es un vocal partidario de Israel y ha tomado varias medidas dirigidas a limitar el discurso de activistas pro-palestinos, como cortar los micrófonos de oradores en reuniones municipales y promover restricciones a las protestas que han generado una demanda judicial en curso. En marzo pasado, intentó cancelar el arrendamiento del cine independiente O Cinema por proyectar un documental sobre Cisjordania, propuesta que luego retiró ante las críticas.
El incidente sigue generando debate sobre los límites entre la seguridad pública y la protección de la libertad de expresión en la era digital.
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