Stuart Bell, ex presidente de la Universidad de Alabama, superó el último obstáculo en su candidatura a la presidencia de la Universidad de Florida (UF) este miércoles, cuando la Junta de Gobernadores del Sistema Universitario Estatal votó 15 a 1 para confirmar su nombramiento. La decisión pone fin a un proceso de selección de seis semanas marcado por pruebas ideológicas, disputas internas republicanas y una lucha pública por el control de la universidad insignia del estado.
La votación representa un triunfo para el gobernador Ron DeSantis, cuya administración respaldó a Bell a pesar de los ataques de activistas conservadores que cuestionaban su compromiso con desmantelar las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI). Bell asumió la presidencia de inmediato bajo un contrato de cinco años valorado en hasta $15 millones.
La candidatura de Bell se desarrolló bajo la sombra del fracaso de la UF el año anterior al intentar contratar al ex presidente de la Universidad de Michigan, Santa Ono, quien fue rechazado por la Junta de Gobernadores tras enfrentar la misma presión. Ese rechazo cambió fundamentalmente el cálculo para futuros candidatos, quienes ahora debían enfrentar el escrutinio ideológico de activistas, funcionarios estatales y la junta.
A principios de mayo, la UF nombró a Bell como su único finalista tras una búsqueda cerrada. De inmediato, comentaristas conservadores comenzaron a circular declaraciones antiguas en apoyo a iniciativas de diversidad, cuestionando si Bell implementaría fielmente la agenda educativa de DeSantis, que ha eliminado oficinas de DEI, restringido gastos en diversidad y buscado remodelar las universidades públicas bajo una visión más conservadora.
En una intervención notable, la secretaria de Educación de EE.UU., Linda McMahon, sugirió en redes sociales que la UF debería buscar otro presidente, afirmando: “Florida ha liderado la lucha para sacar el DEI discriminatorio de nuestras escuelas y universidades. UF merece un presidente que continúe impulsando esas reformas”. La UF y la oficina del gobernador contraatacaron con una agresiva campaña de relaciones públicas, asegurando que Bell estaba alineado con la postura de McMahon.
El debate ideológico dio paso a una disputa de abierto poder entre el presidente de la Junta de Gobernadores, Alan Levine, y el presidente de la Junta de Fideicomisarios de la UF, Mori Hosseini, un prominente constructor de viviendas, donante republicano y aliado cercano de DeSantis. Levine canceló la entrevista de Bell programada para el 24 de junio y argumentó que las políticas universitarias otorgaban a Hosseini una autoridad excesiva sobre decisiones clave sin la supervisión adecuada de la junta directiva completa.
El enfrentamiento amenazó con descarrilar la confirmación. Los fideicomisarios de la UF acusaron a Levine de usar la nominación de Bell como palanca para forzar cambios de gobernanza más amplios. Finalmente, ambas juntas acordaron encargar una revisión externa de las prácticas de gobernanza en las 12 universidades públicas de Florida, y Levine restauró la confirmación de Bell en la agenda del miércoles.
La aparición de Bell ante la Junta de Gobernadores poco tuvo que ver con el interrogatorio de tres horas que enfrentó Santa Ono un año antes. En lugar de centrarse en DEI, los miembros de la junta aceptaron en gran medida las garantías de Bell de que apoyaba las reformas educativas de Florida. Bell reafirmó su respaldo a las políticas de neutralidad institucional y aseguró que no “traería de vuelta lo woke” al campus.
“La Universidad de Florida es un cohete. Te pediremos que pilotes ese cohete, y no podemos mirar hacia atrás. Tenemos que mirar hacia adelante”, le dijo el miembro de la junta Nick Sinatra a Bell. (Traducción del inglés)
El único voto en contra de Bell provino de Aubrey Edge, quien cuestionó su historial en DEI y la posición académica de Alabama. Edge señaló los rankings de U.S. News & World Report, donde UF supera significativamente a Alabama. Bell respondió que el ranking general de Alabama se ve lastrado por sus campus satélite y que el campus principal de Tuscaloosa obtendría mejores resultados si se evaluara de forma independiente.
La confirmación de Bell cierra uno de los procesos de selección presidencial más turbulentos en la historia de la UF. La universidad ha pasado por un período inestable desde la repentina salida del entonces presidente Ben Sasse en 2024. Ahora, con Bell al mando, se espera que lidere la universidad hacia adelante, llenando vacantes en puestos clave como el de rector y decanos de las facultades de Derecho, Ingeniería y Medicina.
Con el respaldo de la Junta de Gobernadores y el gobernador DeSantis, Stuart Bell asume la presidencia de la Universidad de Florida con el desafío de unificar a la comunidad universitaria y continuar las reformas educativas del estado. Su liderazgo será crucial en los próximos años.
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