El gobierno de Estados Unidos ha abierto discretamente la puerta a la inversión en la vasta riqueza mineral de Venezuela, un movimiento que podría exponer a las empresas estadounidenses a una de las cadenas de suministro más opacas y peligrosas del mundo, dominada por grupos armados, sindicatos criminales y redes corruptas vinculadas al ejército.
Este giro se produce tras la captura del antiguo hombre fuerte Nicolás Maduro en una operación estadounidense antes del amanecer a principios de este año, lo que generó un momento inusual de cooperación con Caracas. El liderazgo socialista se reorganizó en torno a la presidenta interina Delcy Rodríguez, quien ha buscado un acercamiento pragmático con Washington.
Como parte de un esfuerzo más amplio por estabilizar la economía, se han emitido una serie de licencias estadounidenses que permiten negociaciones, transacciones y acuerdos de inversión preliminares involucrando oro y otros minerales venezolanos.
Hasta ahora, ninguna empresa estadounidense ha anunciado públicamente planes para entrar al sector minero venezolano. El único acuerdo revelado involucra al comerciante de commodities Trafigura, con oficinas en Houston, que firmó un contrato con la estatal Minerven para comprar entre 650 y 1,000 kilogramos de oro doré.
El acuerdo, descrito por la administración estadounidense como «histórico», ya enfrenta escrutinio en Washington. El senador Ron Wyden advirtió en una carta enviada el 7 de abril que la corrupción, el daño ambiental y el trabajo forzado son generalizados en el sector, mucho del cual está vinculado a organizaciones criminales y grupos designados como terroristas.
«La minería en Venezuela está lejos de ser un mercado regulado. En realidad, las empresas podrían estar pisando una economía criminal», advierte Cristina Burelli, fundadora del observatorio ambiental SOS Orinoco.
En las regiones mineras del sur, especialmente los estados Bolívar y Amazonas, la extracción está dominada por mineros a pequeña escala que operan bajo el control de grupos armados, pandillas criminales y unidades militares. Entre ellos destacan la guerrilla colombiana ELN, facciones disidentes de las FARC y organizaciones venezolanas como Tren de Aragua y Tren de Guayana.
José García, especialista en inteligencia militar venezolana, describe el territorio como un «mosaico de enclaves criminales» donde estos grupos controlan la entrada, resuelven disputas y ejercen autoridad mediante la violencia.
La geografía fragmentada —con cientos de sitios pequeños accesibles solo por río, pistas de tierra o pistas de aterrizaje— permite a los grupos armados dominar el territorio, cobrar impuestos a los mineros y controlar la cadena de suministro mucho antes de que el oro llegue a los canales oficiales.
Bram Ebus, consultor del International Crisis Group, alerta: «Si el oro pasa por una empresa estatal venezolana, puede venderse como oro venezolano a Estados Unidos. Un oro previamente ‘tóxico’ podría llegar a ser parte del mercado de refinación estadounidense».
Los mineros operan en entornos extremadamente precarios, con colapsos de túneles, deslizamientos de tierra y técnicas de extracción improvisadas. Oscar Murillo, de la organización de derechos humanos PROVEA, describe un ecosistema social más amplio marcado por la trata de personas, la prostitución, la tuberculosis y sistemas de deuda que atrapan a los trabajadores en condiciones cercanas a la esclavitud.
El impacto ambiental es profundo. La Fundación AguaClara advierte que abrir el sector podría desencadenar una expansión minera más profunda en frágiles regiones de la Amazonía venezolana, destruyendo hábitats y contaminando ríos, con un costo devastador para las comunidades indígenas.
Los expertos coinciden en que, sin salvaguardas robustas y una verificación exhaustiva de la cadena de suministro, las empresas estadounidenses que busquen aprovechar esta apertura podrían terminar financiando inadvertidamente a grupos armados, lavando producción ilícita o enredándose en redes criminales que dominan la frontera minera venezolana.
La oportunidad de acceder a minerales críticos y oro conlleva, por tanto, un riesgo extraordinario de verse vinculadas a abusos de derechos humanos, destrucción ambiental y una criminalidad endémica.
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