UNICEF alerta: Reclutamiento de niños por pandillas en Haití se dispara un 200%

Aumento del 200% en reclutamiento de niños por pandillas en Haití

El número de niños reclutados y utilizados por grupos armados en Haití se disparó en casi un 200% el año pasado, según informó este jueves UNICEF, la agencia líder de las Naciones Unidas para el bienestar infantil. Este aumento refleja la creciente dependencia de las pandillas criminales de la explotación infantil en medio de la violencia continua.

Crisis humanitaria y desplazamiento forzado

Los niños representan más de la mitad de los más de 1.4 millones de haitianos que han sido forzados a huir de sus hogares por las pandillas armadas. Además de la violencia armada, enfrentan riesgos por desastres naturales y la pobreza extrema, condiciones que han alimentado el crecimiento de los grupos armados y el reclutamiento forzado.

Declaraciones clave y llamado a la acción

Catherine Russell, Directora Ejecutiva de UNICEF, fue enfática:

“Los derechos de los niños son innegociables. Todo niño debe ser protegido. Y todo niño reclutado o usado por grupos armados debe ser liberado y apoyado para que pueda sanar, retomar el aprendizaje y reconstruir su futuro”.

UNICEF llamó a las autoridades haitianas a fortalecer los sistemas de protección infantil, garantizar el acceso seguro y sostenido a servicios esenciales, y reforzar el rastreo familiar y el apoyo a la reunificación cuando sea en el mejor interés del niño y se pueda hacer de manera segura.

Testimonios desgarradores y datos alarmantes

Becky Graves, quien dirige la organización sin fines de lucro Haiti Awake, compartió su experiencia:

“Niños que hemos conocido durante años ahora son miembros de pandillas. Es desgarrador”.

Graves visitó a finales del mes pasado el CERMICOL, una supuesta prisión juvenil que también alberga a adultos, y expresó su preocupación por la cantidad de menores encarcelados sin avances en sus casos.

Durante una audiencia ante un comité de asignaciones del Senado de EE.UU. el miércoles, Henry Wooster, el principal diplomático estadounidense en Haití, reveló que en 2024, el 34% de los niños haitianos de 5 a 14 años tenían que trabajar, muchos de ellos para pandillas. “Haití debe crear oportunidades de trabajo para competir con las pandillas a largo plazo”, afirmó.

Austin Holmes, CEO de Caribbean Security, también testificó sobre la situación: 1,600 escuelas cerraron durante el año académico 2024-25, privando de educación a 1.5 millones de niños. Las consecuencias han sido severas, agravadas por los recortes de ayuda estadounidense que limitaron la asistencia humanitaria.

Riesgos y violaciones de derechos

El reclutamiento y uso de niños por grupos armados constituye una violación grave de sus derechos, y alistar niños de cualquier edad en pandillas armadas es una infracción del derecho internacional. UNICEF advirtió que la exposición a estos grupos pone a los niños en riesgo de lesiones, mutilaciones, muerte en combate, abuso sexual, psicológico y físico, detención arbitraria, e interrumpe su acceso a la educación.

Soluciones y camino a seguir

Anne-Rose Schoen, una ciudadana alemana que vive en Haití desde hace 46 años, trabaja en un programa para abordar el aumento de niños soldados. Ella señaló:

“Cuando los conflictos que involucran a niños terminan, las perspectivas de una paz duradera se ven obstaculizadas por grandes poblaciones de niños soldados desmovilizados y psicológicamente marcados, cuya reintegración en la sociedad probablemente fracasará”.

Schoen propuso crear un “Cuerpo Juvenil para la Paz”, similar a esfuerzos en otros países, como una solución viable.

En enero de 2024, el gobierno de Haití firmó un Protocolo de Entrega para tratar con niños soldados. Desde entonces, más de 500 niños asociados con grupos armados han recibido servicios de protección y reintegración.

Russell, de UNICEF, concluyó:

“Los niños asociados con grupos armados no deben ser tratados como perpetradores. Deben recibir servicios de reintegración apropiados y ser protegidos de riesgos adicionales, estigma o represalias”.