El sábado por la mañana, el presidente Donald Trump sacudió la ya tensa confrontación con Venezuela al declarar en su cuenta de Truth Social que todo el espacio aéreo «por encima y alrededor de Venezuela» debe considerarse «cerrado en su totalidad». Dirigiéndose a «Aerolíneas, Pilotos, Traficantes de Drogas y Traficantes de Personas», no ofreció detalles operativos pero advirtió que la directiva requería atención inmediata.
«A todas las Aerolíneas, Pilotos, Traficantes de Drogas y Traficantes de Personas, por favor consideren EL ESPACIO AÉREO POR ENCIMA Y ALREDEDOR DE VENEZUELA CERRADO EN SU TOTALIDAD. ¡Gracias por su atención a este asunto!», escribió Trump.
La declaración de Trump culminó una semana en la que su administración señaló que se prepara para una fase más asertiva de operaciones dirigidas al llamado Cartel de los Soles de Venezuela, que según Washington está encabezado por el fuerte Nicolás Maduro y altos miembros de su régimen. El jueves, el presidente anunció que las acciones militares de EE. UU.—hasta ahora centradas en hundir lanchas rápidas sospechosas de transportar drogas en el Caribe—pronto se trasladarían al territorio venezolano.
En una llamada de Acción de Gracias a miembros del servicio, Trump dijo que las Fuerzas Armadas de EE. UU. «muy pronto» comenzarían esfuerzos terrestres para interrumpir lo que caracterizó como redes de tráfico de drogas venezolanas. Afirmó que las operaciones marítimas ya habían destruido más de 20 embarcaciones y resultaron en más de 80 muertes desde el 1 de septiembre, alegando que Estados Unidos había detenido «85%» del flujo marítimo.
El lunes, el Departamento de Estado designó formalmente al Cartel de los Soles como una Organización Terrorista Extranjera, colocando a Maduro, el ministro del Interior Diosdado Cabello y el ministro de Defensa Vladimir Padrino López en la misma categoría legal que los líderes de al-Qaeda e ISIS. Esta designación, publicada en el Federal Register, se considera un instrumento que otorga a la administración nueva latitud para tomar acción militar sin aprobación congressional adicional.
Analistas señalan que la medida es de amplio alcance, ya que los funcionarios estadounidenses argumentan que el cartel opera desde dentro del estado venezolano, tratando efectivamente al gobierno de Maduro como parte de una red terrorista. Expertos notan que la medida podría permitir a la administración invocar la Autorización para el Uso de la Fuerza Militar de 2001, la ley que sustenta la mayoría de las operaciones antiterroristas de EE. UU. en las últimas dos décadas.
Caracas denunció el movimiento, calificándolo como un falso pretexto para la intervención extranjera e insistiendo en que el cartel es una invención estadounidense. «Es una tontería que el gobierno venezolano pierda parte de su valioso tiempo de gobierno respondiendo a estas calumnias», dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela el lunes, agregando que los venezolanos permanecían «unidos y cohesionados» y se preparaban para las festividades navideñas.
Dentro de Venezuela, la sensación de crisis se ha profundizado. Maduro ha afirmado repetidamente que Estados Unidos intenta derrocarlo, y en los últimos días su gobierno ha instado a los ciudadanos y a las fuerzas armadas a prepararse para una «resistencia prolongada» en caso de una invasión. El ministro de Defensa Padrino acusó a Washington de organizar provocaciones, citando ejercicios militares estadounidenses en la vecina Trinidad y Tobago.
La creciente tensión ha desencadenado rápidas consecuencias regionales. Preocupadas por la situación de seguridad en el Caribe, seis aerolíneas suspendieron sus rutas a Venezuela durante el fin de semana después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. emitiera una advertencia instando a las aeronaves a «ejercer extrema precaución» en y alrededor del espacio aéreo venezolano. Las aerolíneas afectadas incluyen:
Marisela de Loaiza, presidenta de la Asociación Venezolana de Aerolíneas, no proporcionó un cronograma para la reanudación del servicio. La FAA citó «condiciones de seguridad empeoradas y mayor actividad militar» en la región y advirtió que los riesgos «podrían representar un peligro potencial para las aeronaves en todas las altitudes».
Grupos de derechos humanos han sonado alarmas sobre la letalidad de las recientes intercepciones marítimas de EE. UU. Desde principios de septiembre, las fuerzas estadounidenses han llevado a cabo al menos 21 ataques contra embarcaciones sospechosas de tráfico de drogas en el Caribe y el Pacífico, dejando al menos 83 personas muertas. Organizaciones de defensa describen las muertes como extrajudiciales, mientras que algunos gobiernos regionales se preocupan de que Washington pueda estar operando cerca de—o más allá—de los límites legales internacionales.
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