Como joven abogado, el hombre que se convertiría en el tercer presidente de Estados Unidos defendió a esclavos que buscaban libertad, redactó legislación para legalizar su camino a la liberación e incluso consideró abolir la esclavitud.
Sin embargo, cuando estalló la rebelión en Saint-Domingue, la colonia más rica de Francia, el mismo pensador «ilustrado» reaccionó con horror ante la posibilidad de la autoemancipación negra y el surgimiento de lo que llamó «una nación de ‘caníbales'». Thomas Jefferson, entonces secretario de estado, instó al presidente George Washington a apoyar a los colonos franceses acosados.
A lo largo de los años, Estados Unidos proporcionaría más de $700,000 para ayudar a los plantadores franceses a suprimir la insurrección en la isla de La Española. Al mismo tiempo, comerciantes estadounidenses se beneficiaron comerciando bienes con los rebeldes. Finalmente, los antiguos esclavos prevalecieron y Haití, tras una batalla decisiva el 18 de noviembre de 1803, emergió como la segunda república del hemisferio.
Estas contradicciones en la política exterior reflejaban las del propio Jefferson: un terrateniente esclavista que se convirtió en una figura líder de la Ilustración mientras promovía la inferioridad negra.
Menos explorado es cómo las visiones de Jefferson sobre las personas negras fueron moldeadas por naturalistas, escritores y teóricos europeos. Entre ellos se encuentran el médico François Bernier, el botánico Carl Linnaeus, el escritor Voltaire y el sacerdote Jean-Baptiste Labat.
Son parte de las 13 figuras presentadas en el nuevo libro del académico Andrew S. Curran, «Biografía de una Idea Peligrosa: Una Nueva Historia de la Raza». Curran muestra que «la invención de la raza no fue una inevitabilidad científica», sino fabricada por individuos específicos por razones específicas.
«La raza no se extendió porque fuera científicamente persuasiva», dijo Curran. «Se extendió porque servía a intereses muy humanos».
En una entrevista, Curran profundiza en la psique de Jefferson. «Creo que Thomas Jefferson temía a las personas negras más de lo que las odiaba», afirmó. Aunque entendía que la esclavitud era moralmente incorrecta, su solución no fue la abolición, sino la remoción, imaginando enviar a los estadounidenses negros lejos.
Su relación con Sally Hemings, la mujer esclavizada que, según los académicos, le dio al menos seis hijos, revela las contorsiones morales generadas por la esclavitud. Hemings era tres cuartos blanca y media hermana de la difunta esposa de Jefferson.
Curran argumenta que este libro es pertinente ahora porque muestra cómo la cultura, la autoridad y el interés financiero pueden hacer que ideas especulativas y destructivas parezcan naturales. «Ayuda a explicar cómo sociedades enteras llegan a creer cosas que generaciones posteriores encuentran horripilantes».
Andrew Curran será el orador invitado en la Prologue Society el 11 de marzo de 2026, en el Temple Israel de Miami, de 12 p.m. a 2 p.m., para discutir su nuevo libro.
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